BOSTON (AP) — Jeff Smith iba a toda velocidad en una moto de nieve una noche hace unos años cuando algo oscuro apareció frente a él. Pisó el freno pero no pudo evitar chocar con la cola trasera de un helicóptero Black Hawk estacionado en el camino.

El accidente de marzo de 2019 casi le cuesta la vida a Smith y ahora es objeto de una demanda federal por parte del abogado de Massachusetts. Exige al gobierno 9,5 millones de dólares en daños y perjuicios, dinero que, según afirma, es necesario para cubrir sus gastos médicos y salarios perdidos, así como para responsabilizar a los militares por el accidente.

"Los últimos cinco años ha habido cirugía, recuperación, cirugía, recuperación", dijo Smith, quien perdió el uso de su brazo izquierdo, sufrió problemas respiratorios desde el accidente y no ha podido trabajar a tiempo completo. "Honestamente, en este momento siento que estoy en el peor lugar que cuando me operaron por primera vez en 2019".

Se espera que un juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Springfield se pronuncie sobre la demanda a finales de este año.

Los abogados de Smith en el caso judicial que duró años argumentan que la tripulación del helicóptero Black Hawk que voló desde Fort Drum de Nueva York para un entrenamiento nocturno fue negligente al estacionar un avión camuflado de 64 pies (19,5 metros) en un aeródromo rara vez utilizado también por motos de nieve. Smith también demandó al propietario del aeródromo Albert Farms en Worthington, Massachusetts, acusándolo de dar permiso a los motonieves para utilizar el sendero y a la tripulación del Blackhawk aterrizar en la misma zona. Llegó a un acuerdo con el propietario de la granja por una suma no revelada.

Smith argumenta que la tripulación no hizo lo suficiente para protegerlo, incluso no advertir a los motonieves de la presencia del helicóptero en el camino, dejar el avión de 14,500 libras (6,577 kilogramos) desatendido por un breve tiempo y no iluminarlo. El helicóptero aterrizó en una pista de aterrizaje autorizada por la Administración Federal de Aviación y los miembros de la tripulación testificaron que los entrenamientos a menudo se llevan a cabo en lugares similares. Pero Smith, quien dijo que había recorrido el sendero en motos de nieve más de 100 veces, dijo que la última vez que lo usó un avión fue hace décadas, cuando él era un niño, y nunca un avión militar.

"Nuestro argumento desde el principio ha sido que es incompatible que un helicóptero aterrice en una ruta activa para motos de nieve", dijo el abogado de Smith, Douglas Desjardins, y añadió que la demanda se presentó después de que el gobierno no respondiera a su reclamación por daños y perjuicios.

"La investigación interna del Ejército mostró con bastante claridad que la tripulación sabía que estaban aterrizando justo antes o inmediatamente después en una pista activa para motos de nieve", dijo. “¿Qué malo podría pasar allí? Ya sabes, un helicóptero sobre un remolque de motonieve donde la gente va rápido”.

El gobierno ha intentado desestimar el caso varias veces, argumentando que no puede ser demandado bajo la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios, ya que implica una decisión política. Un portavoz de la oficina del Fiscal Federal no hizo comentarios.

También argumentaron que el tribunal carecía de jurisdicción y que no se le dijo a la tripulación que estaban aterrizando en un sendero para motos de nieve. También rechazaron las afirmaciones de que podrían haber evitado el accidente, diciendo que no había nada en sus políticas que requiriera iluminar el helicóptero. También intentaron culpar a Smith por el accidente, alegando que conducía su trineo a más de 105 km/h (65 mph) en el momento del accidente y que había tomado ambos medicamentos recetados y bebido dos cervezas antes de su viaje.

En su investigación, el Ejército concluyó que la tripulación no sabía que estaban aterrizando en un sendero para motos de nieve en el accidente. También cuestionó si los dispositivos parecidos a barras luminosas conocidos como luces químicas utilizados para iluminar la nave habrían marcado una diferencia.

"No encontré negligencia por parte de la tripulación y creo que cumplieron con todas las regulaciones y leyes aplicables", según el informe. "Además, dadas las circunstancias particulares de este incidente, no estoy convencido de que el uso de tales luces químicas o dispositivos similares hubiera evitado la colisión".

La noche del accidente, Smith dijo que estaba en casa de su madre ayudando a arreglar una computadora. Se tomó una cerveza durante la cena y luego otra con su padre, antes de partir para encontrarse con su hermano, Richard Smith, en el juicio. Smith condujo en la oscuridad a lo largo de campos agrícolas y bosques antes de cruzar una cresta. Sus faros reflejaban “algo”, dijo, pero Smith sólo supo que era un helicóptero después del accidente.

Los testimonios de la tripulación y de las personas que habían acudido a ver el helicóptero pintaron una escena caótica tras el accidente, en la que Smith salió despedido de su moto de nieve y su trineo salió volando por los aires.

“Lo encontré boca abajo en la nieve”, dijo al tribunal Benjamin Foster, uno de los miembros de la tripulación. “Lo pusimos boca arriba y quizás recuerdo haber gritado o haberle dicho a uno de mis jefes de tripulación que tomara algunas tijeras para traumatismos y mantas espaciales del avión. … Lo recuerdo jadeando por respirar”.

“Tan pronto como escuché que alguien en una moto de nieve chocó contra el helicóptero, supe que era mi hermano”, dijo Richard Smith. “Mi corazón golpeó mi estómago. Sólo sabía que era él. Bajé allí y mi padre me dijo que estaba vivo. No dormí esa noche. Pasé esa noche de rodillas orando”.

Smith fue trasladado en avión a un centro de traumatología, con una docena de costillas rotas, un pulmón perforado y una hemorragia interna grave. "Fue un desastre", dijo Jeff Smith.

El hombre de 48 años regresó a casa después de un mes en el hospital. Pero sigue teniendo dificultades con tareas sencillas, como ponerse calcetines o subirse los pantalones. Peor aún, ya no juega golf ni anda en motos de nieve, ni siquiera paseos con su hermano, sus amigos y su hijo Anthony, de 20 años. Se las arregla con asistencia federal por discapacidad y vive con sus padres.

“Ese invierno antes del accidente nos fuimos un par de veces y él había llegado a esa edad en la que realmente nos uníamos”, dijo. “Siento que me lo robaron”.

Para Richard Smith, esto significó la pérdida de su compañero de equitación. “Me ha destruido”, dijo.

Jeff Smith ahora tiene esperanzas de ganar la demanda, que, según dijo, ayudaría a pagar un procedimiento en el Hospital General de Massachusetts al que se le coloca un aparato ortopédico controlado electrónicamente que mejoraría el movimiento de su brazo izquierdo.

“Cambiaría mi vida”, dijo. "Ciertamente podría funcionar y sería más fácil realizar las actividades cotidianas de la vida diaria como cepillarme los dientes, sacar la basura y abrir la puerta con una mano".