PLANT CITY, Fla. (WFLA) – El propietario de una granja de fresas en el área de Tampa Bay espera que su tecnología pueda ayudar a mantener las fresas en las cocinas de todo Estados Unidos.

“Me temo que sin la automatización volveremos a convertir las fresas en un artículo de lujo”, dijo Gary Wishnatzki, propietario de Wish Farms, que tiene operaciones en Florida, California y otros estados productores de bayas.

Wishnatzki, un productor de fresas de tercera generación, dice que es un problema laboral. La mayoría de los trabajadores que recogen cultivos en los Estados Unidos provienen de México. Los datos del USDA muestran que menos inmigrantes jóvenes están ingresando a la agricultura.

“Hay más oportunidades para que la gente trabaje en México. La gente ya no quiere trabajar en la agricultura, especialmente en la recolección de fresas. Es un trabajo duro ”, dijo Wishnatzki.

Un estudio de la Universidad de California, Davis , muestra que la disminución de las tasas de fertilidad en México también está jugando un papel.

Wishnatzki notó la tendencia laboral a principios de la década de 2000 y, años después, fundó Harvest CROO para desarrollar una cosechadora robótica.

La recolección automatizada de fresas es un desafío. La maquinaria tiene que ser lo suficientemente delicada para no aplastar o magullar la baya y lo suficientemente precisa para recogerla en el momento adecuado.

“La fresa es una de las pocas frutas que no madura después de ser recolectada, por lo que hay que recolectarla cuando está roja. Si lo elige demasiado verde, permanecerá verde y eso es lo que obtendrá el consumidor”, dijo Wishnatzki.

A diferencia de otros equipos de cosecha, el recolector de fresas no puede destruir la planta. Una planta de fresa se recolecta durante varios días a medida que madura cada baya.

“Acabamos de probar algunos nuevos cabezales de recolección que son más rápidos y livianos. Creemos que estamos listos para salir al mercado ahora. Tenemos productores que han realizado sus pedidos”, dijo Wishnatzki.

Los competidores se han unido para apoyar la iniciativa.

“El setenta por ciento de la industria de la fresa de EE. UU. ha invertido con nosotros”, dijo Wishnatzki.

El último modelo, Berry 8, está diseñado para recolectar ocho acres en un día de 16 a 24 horas. En cuanto a los recolectores de fresas existentes, Wishnatzki dice que pueden hacer la transición a otros puestos.

“Habrá oportunidades y serán trabajos mejor pagados para ellos. No será el trabajo agotador que es ahora. Serán los técnicos y las personas que son los mecánicos, y las personas que trabajarán en las máquinas y moverán la fruta después de que haya sido recolectada”, dijo.

“Es un cambio de juego”, dijo Kenneth Parker, director ejecutivo de Florida Strawberry Growers Association.

Parker está impresionado con la tecnología Harvest CROO y dice que la implementación no puede ocurrir lo suficientemente pronto.

“No estamos tratando de cambiar la forma en que cultivamos fresas. Solo estamos tratando de adoptar una cosechadora que realmente utilice el método con el que estamos cultivando fresas con éxito en Florida”, dijo Wishnatzki.

El objetivo es tener las máquinas Harvest CROO en funcionamiento para la próxima temporada de cosecha de fresas.