NEW PORT RICHEY, Fla. (WFLA) – El Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida está trabajando para recolectar y erradicar los caracoles gigantes africanos invasivos encontrados recientemente en el condado de Pasco.

Los caracoles representan una amenaza para el medio ambiente de Florida, por lo que las autoridades trazaron una zona de cuarentena en New Port Richey para tratar de deshacerse de las plagas.

“Somos muy afortunados de tener un equipo experimentado listo para prevenir, detectar y tratar las amenazas invasivas”, dijo la comisionada de Agricultura de Florida, Nikki Fried. “Déjame asegurarte que erradicaremos estos caracoles. Lo hemos hecho dos veces antes y lo haremos de nuevo; no se trata de si, sino de cuándo”.

La División de Industria Vegetal dijo que su equipo de 30 personas recolectó 1,016 caracoles de 29 propiedades. El más grande medía 4.5 pulgadas, pero pueden crecer hasta 8 pulgadas. Los caracoles tienen un cuerpo crema de color claro con un caparazón marrón oscuro.

El Dr. Greg Hodges es el Subdirector de la División de Industria Vegetal. Dijo que en 1966, tres caracoles terrestres africanos gigantes fueron introducidos de contrabando en Miami. Tres años después se descubrió un brote y se inició un programa de erradicación. En el lapso de siete años, se encontraron 17,000 caracoles que le costaron al estado $1 millón.

Luego, en 2011, se encontraron más caracoles en Miami. Se puso en marcha un segundo programa de erradicación. El proceso abarcó más de una década y le costó a las ciudades y condados locales $23 millones. El 23 de junio, las plagas reaparecieron en el condado de Pasco.

Es ilegal importar o poseer el caracol terrestre africano gigante en los EE.UU. sin un permiso.

“Recientemente hemos tenido intercepciones en Florida que estaban vinculadas al comercio ilegal de mascotas”, dijo el Dr. Hodges.

Esta especie consume 500 tipos diferentes de plantas y puede alimentarse de yeso y estuco.

“Si se estableciera, podría resultar en una reducción significativa de los campos de cultivo, para muchos de nuestros cultivos, así como en el potencial de las implicaciones del comercio internacional”, dijo el Dr. Hodges.

Parte del programa de erradicación del estado incluye una zona de cuarentena en el área de la avenida Massachusetts de New Port Richey, así como un pesticida para matar los caracoles.

“Actualmente contamos con 30 miembros del personal asignados al programa y nuestros equipos, incluso hoy, realizan la detección a través de la inspección de los patios”, dijo el Dr. Hodges. “Están recogiendo caracoles a mano cuando los ven”.

K9 Sparkey también juega un papel vital. Se sienta una vez y encuentra un caracol. La División de Industria Vegetal lanzó el programa de perros detectores hace diez años.

“No queremos que los K9 se lleven los caracoles a la boca por la misma razón que no queremos que los humanos los recojan”, dijo Bryan Benson, subdirector de la División de Industria de Plantas.

Los caracoles portan un parásito que causa meningitis. Una vez que se encuentran los caracoles, se les sacrifica. Es ilegal importar o poseer el caracol terrestre africano gigante en los EE.UU. sin un permiso.

Si crees que viste un caracol, no lo toques. Luego puede llamar al 1-888-397-1517 para denunciarlo.