MIAMI (AP) – Jayden Arbeláez, expulsada de la habitación del hospital de Florida donde su madre agonizaba a causa del COVID-19, presentó una idea a los empleados de la construcción que trabajaban cerca.

“¿Hay alguna forma de que pueda llegar allí?”, les preguntó Arbeláez, señalando una pequeña ventana del tercer piso del hospital en Jacksonville.

Los trabajadores le dieron a la joven de 17 años un chaleco amarillo, botas, un casco y una escalera para subir a una sección del techo para que pudiera mirar por la ventana y ver a su madre, Michelle Arbeláez, viva por última vez.

Un año y medio después de una pandemia que ha matado a 700.000 personas en los EE . UU., los hospitales en al menos media docena de estados han hecho más flexibles las restricciones que rigen las visitas a pacientes con COVID. Otros, sin embargo, se mantienen firmes, respaldados por estudios y grupos de la industria que indican que tales políticas han sido cruciales para mantener bajas las infecciones hospitalarias.

Algunas familias de pacientes con COVID-19, y médicos, están pidiendo a los hospitales que reconsideren esa estrategia, argumentando que niega a las personas el derecho a estar con sus seres queridos en un momento crucial.

“Necesitamos que la gente piense en esa ecuación de riesgo-beneficio”, dijo la Dra. Lauren Van Scoy, médica de cuidados intensivos y pulmonares en Penn State Health que ha investigado los efectos de las visitas limitadas en los familiares de los pacientes con COVID-19. “El riesgo de contraer COVID versus el riesgo de lo que sabemos que están pasando estas familias, el daño psicológico y emocional”.

Van Scoy dijo que muchos de los miembros de la familia que ha entrevistado han mostrado signos de trastorno de estrés postraumático. En los artículos de opinión de los periódicos, los médicos han compartido conversaciones con pacientes que rechazaron o pospusieron tratamientos cruciales debido a las restricciones de visitas.

Y los estudios realizados antes de la pandemia han demostrado que los pacientes mayores en las unidades de cuidados intensivos que restringían las visitas desarrollaron delirio a tasas más altas que los de las unidades con más flexibilidad.

Van Scoy está de acuerdo en que tenía sentido al comienzo de la pandemia restringir las visitas porque el equipo de protección y las pruebas de COVID-19 escaseaban y no había vacunas. Pero ahora, las pruebas y las vacunas se han expandido enormemente, y los médicos dicen que los mecanismos de detección y el equipo de protección personal pueden mantener a raya al virus.

No obstante, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., todavía están en contra de las visitas en persona para los pacientes infectados.

“No tomamos a la ligera los sacrificios que les pedimos a las personas que hagan con sus seres queridos. No lo haríamos a menos que fuera absolutamente necesario ”, dijo Nancy Foster, vicepresidenta de política de calidad y seguridad del paciente de la Asociación Estadounidense de Hospitales.

Ann Marie Pettis, presidenta de la Asociación de Profesionales en Control de Infecciones y Epidemiología, reconoció que los pacientes se benefician de recibir visitas, pero dijo que el grupo aún lo desaconseja en la mayoría de los casos.

“No conozco ningún lugar que no se esfuerce mucho porque las familias son increíblemente importantes para el bienestar de los pacientes”, dijo Pettis. “Estas son decisiones desgarradoras que deben tomarse”.

Jeremy Starr, un instalador de líneas de servicios eléctricos de 36 años de Jacksonville, está familiarizado con ese desamor.

Starr, quien contrajo el virus en el verano, recuerda tener sed, estar solo y no poder dormir mientras estuvo 14 días hospitalizado en una UCI.

“La falta de respiración era bastante mala, pero no ver a tus seres queridos es lo peor”, dijo. “Se sentía como si no fueras un humano”.

Kirsten Fiest, profesora asociada de medicina de cuidados críticos en la Universidad de Calgary que está estudiando el efecto del aislamiento en pacientes con COVID-19, dijo que los miembros de la familia también son cuidadores que pueden aliviar la carga de los trabajadores de la salud estresados en las UCI.

“Al no tener familias allí, las enfermeras tienen que hacer todo lo posible para llamarlas. Tienen que desempeñar un nuevo papel, incluso sosteniendo un teléfono cuando alguien se despide”, dijo Fiest.

Inspirada por las historias de Starr, Arbelaez y otros como ellos, Darlene Guerra de Jacksonville inició una petición en línea pidiendo al gobernador de Florida, Ron DeSantis, que impulsara un mayor acceso. DeSantis fue uno de los primeros defensores de la reapertura de los hogares de ancianos a los visitantes y dijo que sentía que prohibirles las visitas contribuía al sufrimiento de las familias.

“Es desgarrador para todas estas familias”, dijo Guerra. “¿Vamos a trabajar, vamos a la iglesia, vamos a la tienda, pero no podemos ir al hospital y estar con nuestros seres queridos?”

Justin Senior, director de Florida Safety Net Hospital Alliance, que representa algunas de las instalaciones médicas más grandes del estado, dijo que al establecer las reglas para las visitas, los hospitales toman en consideración los niveles de transmisión de COVID, las tasas de vacunación y la prevalencia de enfermedades cardíacas y enfermedades pulmonares en la comunidad.

Algunos médicos dicen que las redes de salud están preocupadas por la escasez de enfermeras y mantienen las restricciones para evitar agregar estrés a los trabajadores de la salud ya agotados. Otros dicen que el proceso de examinar a los visitantes e instruirlos sobre cómo usar el equipo de protección también requiere tiempo por parte del personal de atención médica.

“Creo que el puesto proviene de un lugar de fatiga y agotamiento en lugar de lo que es bueno para los pacientes”, dijo Van Scoy.

Algunos hospitales han permitido que las personas visiten a pacientes con coronavirus. La Salud de la Universidad de Utah anunció a principios de este año que sus hospitales permitirían hasta dos visitantes adultos durante toda la estadía en el hospital, siempre que permanecieran en la habitación del paciente y usaran equipo de protección personal en todo momento, no tuvieran síntomas y estuvieran vacunados o recientemente recuperado de COVID-19.

Muchos han hecho excepciones solo para pacientes con coronavirus que están a punto de morir, como fue el caso en el hospital de Jacksonville que cuidaba a la madre de Arbeláez. La familia dice que las reglas eran inconsistentes: algunos días, los administradores permitían que solo un miembro de la familia los visitara; en otros, se permitieron varios visitantes. El último día, solo se permitió al padre de Arbeláez, Mitch Arbeláez. Resultó ser su cumpleaños.

Desde su posición en el techo del hospital, la angustiada adolescente tomó su teléfono celular, llamó a su papá y le cantó “Feliz cumpleaños” mientras miraba por la ventana y miraba a su madre, inconsciente en un ventilador.

Horas después, su mamá murió, sola.