WILTON MANORS, Florida, EE.UU. (AP) — Cuando Alicia Griggs sale de su casa en los suburbios de Fort Lauderdale, la última especie invasora de Florida aparece saltando por la calle: los conejos cabeza de león.

Los conejitos, que lucen una impresionante melena alrededor de sus cabezas, quieren la comida que lleva Griggs. Pero también representa la mejor oportunidad para estos animales de sobrevivir y mudarse a donde pertenecen: dentro de las casas, lejos de los autos, los gatos, los halcones, el calor de Florida y, posiblemente, lejos de los exterminadores contratados por el gobierno.

Griggs encabeza los esfuerzos para recaudar los $20,000 a $40,000 que le costaría a un grupo de rescate capturar, castrar, vacunar, albergar y luego regalar a los aproximadamente 60 a 100 conejos cabezas de león que ahora pueblan Jenada Isles, una comunidad de 81 casas en Wilton Manors.

Son descendientes de un grupo que un criador de traspatio soltó ilegalmente cuando se mudó hace dos años.

“Realmente necesitan ser rescatados. Así que hemos tratado de hacer que la ciudad lo haga, pero simplemente se están demorando”, dijo Griggs. “Piensan que si hacen eso, tendrán que deshacerse de las iguanas y todo lo demás que la gente no quiere”.

Monica Mitchell, cuyo East Coast Rabbit Rescue probablemente lideraría el esfuerzo, dijo que capturarlos, tratarlos y encontrarles hogares “no es un proceso fácil”. Pocos veterinarios tratan a los conejos y muchos posibles propietarios se asustan cuando descubren cuánto trabajo requieren los animales. Griggs estuvo de acuerdo.

“La gente no se da cuenta de que son mascotas exóticas y complicadas. Tienen un sistema digestivo complicado y tienen que comer una dieta especial”, dijo Griggs, agente de bienes raíces. “No se les pueden tirar las sobras de la mesa”.

Wilton Manors le está dando tiempo a Griggs y otros simpatizantes para recaudar dinero y reubicar a los conejos en lugar de exterminarlos, a pesar de que la comisión de la ciudad votó en abril para hacer precisamente eso después de recibir un presupuesto de $8,000 de una compañía de trampas.

La votación se produjo después de que algunos residentes se quejaron de que los conejos cabezas de león cavan hoyos, mastican el cableado exterior y dejan excrementos en las aceras y entradas de las casas. Los comisionados de la ciudad también temían que los conejos pudieran extenderse a las comunidades y ciudades vecinas, y convertirse en un peligro para el tráfico si se aventuraban en las calles principales.

“La seguridad de esta población de conejos es de suma importancia para la Ciudad, y cualquier decisión de involucrarnos seguramente hará que estos conejos se coloquen en manos de personas apasionadas por brindar el cuidado y el amor necesarios para estos conejos”, dijo la jefe de policía Gary Blocker en un comunicado.

La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida, que a menudo sacrifica animales invasores, le ha dicho a la ciudad que no intercederá. Los conejos no representan una amenaza inmediata para la vida silvestre.

Los conejos cabeza de león no son las únicas especies invasoras que causan dolores de cabeza o algo peor para los floridanos. Las pitones birmanas y el pez león están acabando con las especies nativas. Los caracoles africanos gigantes comen estuco de las casas y transmiten enfermedades humanas. Las iguanas destruyen los jardines. Al igual que los conejos cabeza de león de Wilton Manors, todas esas poblaciones comenzaron cuando la gente los soltó ilegalmente.

Pero a diferencia de esas especies, el medio ambiente de Florida no es amigable para los conejos cabezas de león. En lugar de los 7 a 9 años que viven cuando están debidamente alojados, sus vidas al aire libre son desagradables, brutales y cortas.

El pesado pelaje de las cabezas de león hace que se sobrecalienten durante los veranos de Florida y su falta de miedo los hace susceptibles a los depredadores. Masticar en el césped no es una dieta saludable. Sus enfermedades no se tratan. Necesitan dueños.

“Los (conejos) domesticados liberados en el medio ambiente no están equipados para prosperar por sí mismos”, dijo Eric Stewart, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Criadores de Conejos. Dijo que el criador que los liberó debería ser procesado, un camino que la ciudad no ha seguido.

La colonia de Wilton Manors sobrevive y crece solo porque los conejos cabezas de león se reproducen como los conejos que son, con hembras que dan a luz camadas de dos a seis crías cada mes, a partir de los 3 meses de edad.

En una mañana reciente en Jenada Isles, grupos de dos a 10 conejitos se tomaban las calles y los jardines, los más valientes saltaban hacia los residentes y visitantes en busca de golosinas.

Un gran grupo de conejos se reunió en el camino de entrada de Gator Carter, quien les puso comida. Dijo que los conejos cabezas de león traen alegría al vecindario, y a sus dos nietos pequeños les encanta darles zanahorias.

“La gente pasa, se detiene, los ama, los alimenta”, dijo Carter. “No me molestan. Tenemos un par de Airbnbs en la isla aquí y la gente (los invitados) está asombrada de que los conejos se les acerquen”.

Pero Jon King dijo que quiere que los conejos se vayan pronto. Cavaron en su patio y gastó $200 en reparar las luces exteriores después de que dañaron el cableado. Compró repelente de conejos, pero no funcionó, y su perrito no los asusta: “Es su mejor amigo”.

“Todas las mañanas, me levanto y lo primero que hago es tapar los agujeros y sacarlos del patio trasero. Me gustan, solo desearía que fueran a otro lado”, dijo King. “El rescate sería genial”.