CIUDAD DE PANAMÁ, Florida, EE.UU. (AP) — Enormes incendios forestales en el Panhandle de Florida obligaron a los veteranos de un hogar de ancianos a evacuar el domingo junto con los residentes de más de 1,000 hogares en un área que aún se está recuperando de un huracán de categoría 5 hace tres años.

Los bomberos combatieron el incendio de Bertha Swamp Road de 9,000 acres (alrededor de 3,642 hectáreas) y el incendio de Adkins Avenue de 841 acres (340 hectáreas), que amenazaron hogares y obligaron a los residentes de al menos 1,100 casas en el condado de Bay, Florida, a huir por el fin de semana. El incendio de Adkins Avenue destruyó dos estructuras y dañó otras 12 casas el viernes por la noche.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, calificó el incendio más grande de Bertha Swamp Road como “un niño grande”, en una conferencia de prensa en la ciudad de Panamá el domingo por la tarde. “Se está moviendo muy rápido”.

El domingo, se desarrolló un tercer incendio, lo que obligó a la evacuación de un asilo de ancianos operado por el estado de 120 camas en la ciudad de Panamá. Se estaba utilizando el transporte público para trasladar a los residentes del Hogar de Ancianos para Veteranos del Estado de Clifford Chester Sims. Los autobuses también estaban en espera en caso de que los 1.300 reclusos de la cercana cárcel del condado de Bay tuvieran que ser evacuados a otras instalaciones.

El huracán Michael en 2018 dejó 72 millones de toneladas de árboles destruidos que proporcionaron combustible para los incendios forestales del condado de Bay, según el Servicio Forestal de Florida. El huracán fue directamente responsable de 16 muertes y alrededor de $ 25 mil millones en daños en los EE. UU.

Las autoridades locales dicen que no saben cuándo los residentes podrán regresar a sus hogares. El condado abrió un refugio en el recinto ferial del condado de Bay para los residentes desplazados.

“Sé que ha habido frustración con las personas que no pueden regresar a sus hogares”, dijo el alguacil del condado de Bay, Tommy Ford. “Pero hemos tenido cosas que surgieron en un minuto y realmente causaron problemas. Tan pronto como podamos, dejaremos que la gente regrese”.

El incendio de Adkins Avenue ha estado ardiendo en el condado de Bay desde el viernes, lo que obligó a evacuar al menos 600 hogares, y el domingo estaba contenido en un 35%. Los bomberos inicialmente dijeron que era de 1400 acres (567 hectáreas), pero ajustaron el tamaño a la baja el domingo por la tarde.

El incendio Bertha Swamp, mucho más grande, comenzó en el condado vecino de Gulf el viernes, pero se extendió a los condados de Bay y Calhoun el sábado, lo que obligó a la evacuación de decenas de hogares más. Estaba contenido en un 10% a partir del domingo.

“Es difícil creer que algo pueda ser tan grande”, dijo Brad Monroe, jefe de los Servicios de Emergencia del Condado de Bay. “Si vuelas a su alrededor, es simplemente increíble. Es difícil comprender cuán grande, fuerte y feroz es este fuego”.

Los helicópteros del Servicio Forestal de Florida habían arrojado más de 103.000 galones (unos 468.000 litros) de agua sobre el incendio de Adkins Avenue desde el viernes, y se habían desplegado 25 excavadoras para eliminar las líneas de fuego. Bomberos de toda Florida se desplegaron en el condado para combatir las llamas.

“Desafortunadamente, lo que tenemos hoy es casi una copia al carbón del clima de ayer”, dijo Joe Zwierzchowski, portavoz del Servicio Forestal de Florida, el domingo por la mañana. “Estamos viendo vientos altos y sostenidos de 10 a 15 (16 a 24 kilómetros) millas por hora, con ráfagas de hasta 20 a 25 millas (32 a 40 kilómetros) por hora. Así que eso hará que sea una situación muy dinámica”.

Actualmente, hay cerca de 150 incendios forestales que queman más de 12,100 acres (alrededor de 4,900 hectáreas) en toda Florida, y el estado se encuentra apenas al comienzo de su temporada de incendios forestales.

“Es increíblemente seco en todo el estado y, por lo general, vemos este tipo de actividad en los meses de abril y mayo”, dijo Zwierzchowski. “Verlo a principios de marzo realmente nos da una indicación de cómo será la temporada de incendios. “

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Mike Schneider en Orlando, Florida, y Julie Walker en la ciudad de Nueva York contribuyeron a este despacho.