(The Hill) — Un tratamiento innovador para pacientes con anemia falciforme pronto podría convertirse en el primer tratamiento de edición o modificación genética aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
La anemia de células falciformes (SCD) es un trastorno sanguíneo hereditario que afecta aproximadamente a 100,000 estadounidenses, la mayoría de los cuales son negros. La enfermedad hace que los glóbulos rojos adquieran forma de hoz o de C, agrupándose y obstruyendo los vasos sanguíneos, provocando dolor y otras complicaciones.
Sólo existe un tratamiento aprobado que puede curar la anemia de células falciformes: un trasplante de médula ósea en el que un donante sano ofrece células madre que crean glóbulos rojos en el paciente enfermo. En la gran mayoría de los casos, el mejor donante es el hermano totalmente relacionado del paciente, pero incluso entonces, un hermano sólo tiene una probabilidad de 1 entre 4 de ser compatible.
“Sólo alrededor del 18 por ciento, o menos de 1 de cada 5 personas, tendrá una compatibilidad adecuada. Y la mejor compatibilidad posible es un hermano que tenga el mismo tipo de tejido que ellos, pero sólo menos del 20 por ciento de los pacientes con anemia falciforme tendrán un hermano con una compatibilidad adecuada”, dijo Alexis Thompson, jefe de la División de Hematología en el Children’s Hospital of Philadelphia.
Como resultado, los médicos y reguladores están muy interesados en un nuevo tratamiento conocido como exagamglogene autotemcel (exa-cel), que se desarrolló a través de una asociación entre Vertex Pharmaceuticals y CRISPR Therapeutics.
Este tratamiento toma las células madre de un paciente y las edita para producir más hemoglobina fetal, cuya abundancia se ha observado que hace que los glóbulos rojos no se vuelvan falciformes.
“La terapia génica realmente se convierte en una opción muy importante porque el paciente es su propio donante”, dijo Thompson.
La idea de alterar los genes de una persona para curar potencialmente una enfermedad suena a ciencia ficción, pero la terapia génica se ha utilizado cada vez más en medicina en los últimos años. Más de 30 terapias genéticas aprobadas por la FDA se utilizan para tratar enfermedades como el cáncer, la hemofilia y ciertos trastornos degenerativos.
La FDA aprobó el año pasado una terapia genética para la talasemia, una enfermedad hereditaria similar a la ECF. Exa-cel también está indicado para esta enfermedad.
Según los médicos, incluso con la adición de tecnología de próxima generación, el uso de exa-cel no está muy lejos de lo que ya experimentan los receptores de trasplantes de ECF.
“Aunque están haciendo algo novedoso en el ámbito de solucionar el problema en las células, todavía se realiza un trasplante porque es necesario que esas células vuelvan al cuerpo”, dijo Titilope Fasipe, codirectora del Texas Children’s Programa hospitalario de anemia falciforme.
“Si sabes algo sobre el trasplante, no es una terapia fácil. Es una terapia que requiere medicación intensa y seguimiento en el hospital. Y luego un seguimiento intenso incluso después del trasplante, pero el objetivo es curar la enfermedad”, añadió Fasipe.
Antes de que un paciente pueda recibir nueva médula ósea, primero debe someterse a quimioterapia para eliminar las células defectuosas. Lo mismo se hace con los pacientes sometidos a terapia génica exa-cel.
Quienes se sometieron a la terapia génica dicen que el proceso les cambió la vida.
Victoria Gray, la primera paciente con anemia falciforme sometida a exa-cel, dijo al comité asesor de la FDA sobre terapias celulares, tisulares y genéticas que el tratamiento la liberó de visitas constantes al hospital debido a eventos de dolor relacionados con la ECF.
“Antes de este tratamiento, toda mi niñez y mi vida adulta estuvieron plagadas de dolores intensos, fatiga, numerosas hospitalizaciones y miedo a morir”, dijo Gray.
“Después de recibir este tratamiento, ya no tengo dolor y ya no tengo que tomar opioides. Ya no tengo hospitalizaciones ni recibo transfusiones de sangre”, dijo. “Puedo participar con mis hijos y unirme a ellos en sus actividades cuando practican deportes, animarlos en sus eventos de baile y simplemente estar aquí y jugar con ellos, sabiendo que ya no tengo que dejarlos para ir al hospital”.
Sin embargo, todavía existen preocupaciones, particularmente con respecto al uso de la tecnología CRISPR y la posibilidad de edición fuera del objetivo o alteraciones genéticas no intencionales.
Daniel Bauer, profesor asociado de pediatría en la Facultad de Medicina de Harvard y director del programa de terapia génica del Boston Children’s Hospital, abordó estas preocupaciones al comité de terapia génica de la FDA la semana pasada.
Hablando sobre los peligros potenciales de la edición de genes fuera del objetivo, Bauer dijo: “Supongo que es un riesgo relativamente pequeño en el esquema de riesgo-beneficio, pero es nuevo y desconocido, pero fácilmente mensurable”.
Cuando se le preguntó si el riesgo podría ser “catastrófico”, Bauer reconoció que, dados los millones de células que se utilizan en el proceso, siempre existe el riesgo de que una célula mute y cause leucemia.
“¿Se ha demostrado que un efecto no deseado de la edición genética causa leucemia? No. Teóricamente, ¿podría ser así? Sí”, dijo Bauer.
Esta preocupación ha seguido a CRISPR a lo largo de su historia. Según Thompson, algunas ediciones fuera del objetivo pueden ser intrascendentes y no tener ningún efecto importante, pero la posibilidad de inducir una enfermedad maligna está siempre presente.
“Ha habido un esfuerzo extraordinario no solo por parte del patrocinador sino también de personas de todo el campo para buscar formas de mitigar o reducir, o lo que algunas personas llaman eliminar el riesgo de los moldes CRISPR”, dijo Thompson.
Después de las presentaciones de los investigadores la semana pasada, algunos de los miembros del comité de la FDA concluyeron que los beneficios potenciales ofrecidos por exa-cel superaban los riesgos, aunque otros dijeron que sentían que se justificaban más estudios.
Pero como ocurre con los nuevos avances médicos, no todos los que puedan beneficiarse podrán participar. Según la Asociación Estadounidense de Enfermedad de Células Falciformes, se estima que el costo de exa-cel supera los 2 millones de dólares.
“Mi arma de doble filo sobre todo esto, sobre la terapia génica, es que el acceso seguirá siendo la barrera más grande”, dijo Fasipe. “Mañana puedo quedarme afuera en la calle y decir: ‘Oye, tengo un gran tratamiento para la anemia falciforme’, y te diré que no llegaré a todas las personas con anemia falciforme. Y eso se debe a que la mayoría de las personas, especialmente los adultos con anemia falciforme, no tienen acceso a una atención integral por parte de un experto que maneje la anemia falciforme”.
Sin embargo, este avance aún brinda cierto grado de esperanza para el futuro del tratamiento de la ECF y brindará a más personas la oportunidad de vivir sin el dolor provocado por la enfermedad.
Al recordar una visita a la clínica con algunos de sus pacientes de 3 años, Fasipe dijo que poder hablar sobre un futuro mejor para ellos le daba alegría.
“Ya estoy feliz por ellos y lo que les digo a las familias de niños tan pequeños es que debido a que el futuro es ahora, sus hijos tendrán alguna versión de un mañana mejor para la anemia falciforme”, dijo Fasipe.
“Si avanzamos rápidamente dentro de cinco años, estoy seguro de que la tecnología seguirá avanzando y habrá más opciones disponibles. Entonces, para un niño en el mundo actual con anemia de células falciformes, que vive en los Estados Unidos, hay muchas esperanzas de que, incluso si no recibe terapia genética en 2024, es más probable que la reciba en algún momento. en su nuevo futuro cuando todavía son niños”.
Se espera una decisión sobre la aprobación de exa-cel para el 8 de diciembre.