CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – SpaceX lanzó a cuatro astronautas hacia la órbita el viernes utilizando un cohete y una cápsula reciclados, el tercer vuelo de la tripulación en menos de un año para la compañía en rápida expansión de Elon Musk.

Los astronautas de Estados Unidos., Japón y Francia deberían llegar a la Estación Espacial Internacional el sábado por la mañana temprano, luego de un viaje de 23 horas en la misma cápsula Dragon utilizada por la tripulación debut de SpaceX en mayo pasado. Pasarán seis meses en el laboratorio orbital.

Fue la primera vez que SpaceX reutilizó una cápsula y un cohete para lanzar astronautas para la NASA, después de años de demostrar la capacidad en los recorridos de suministro de la estación. El cohete se utilizó en noviembre pasado en el segundo vuelo de astronautas de la compañía.

Adoptando la tendencia, el comandante de la nave espacial Shane Kimbrough y su tripulación escribieron hace semanas sus iniciales en el hollín del cohete, con la esperanza de iniciar una tradición.

Para la astronauta de la NASA Megan McArthur, fue un poco de deja vu. Se lanzó en el mismo asiento en la misma cápsula que lo hizo su esposo, Bob Behnken, durante el primer vuelo de la tripulación de SpaceX. Esta vez fueron Behnken y su hijo de 7 años despidiéndose. McArthur lanzó besos y ofreció abrazos virtuales.

También volaron SpaceX el viernes: el japonés Akihiko Hoshide y el francés Thomas Pesquet, el primer europeo en lanzarse en una cápsula de tripulación comercial.

Musk enmascarado se reunió brevemente con los astronautas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de que subieran a bordo del Tesla de alas de gaviota blancas de su compañía de automóviles eléctricos. Los cónyuges e hijos de los astronautas se apiñaron alrededor de los autos para un último “te amo” antes de que la caravana se alejara y se dirigiera a la plataforma en la oscuridad previa al amanecer.

A pesar de la hora temprana, los espectadores se alinearon en las carreteras circundantes para ver al Halcón tomar vuelo una hora antes del amanecer. El despegue se retrasó un día para aprovechar el mejor clima a lo largo de la costa este en caso de un aborto del lanzamiento y un aterrizaje de emergencia.

La NASA limitó el número de invitados al lanzamiento debido al COVID-19, pero los próximos pasajeros privados de SpaceX pasaron el corte. El multimillonario tecnológico Jared Isaacman, que compró un vuelo de tres días, vio al Falcon volar con las tres personas que lo acompañarán. Su cápsula todavía está en la estación espacial y regresará a la Tierra con cuatro astronautas el próximo miércoles. Será reformado a tiempo para un despegue en septiembre.

Para el vuelo automatizado del viernes, SpaceX reemplazó algunas válvulas y blindaje térmico e instaló nuevos paracaídas en la cápsula, llamada Endeavour en honor al transbordador espacial retirado de la NASA. De lo contrario, la nave espacial es el mismo vehículo que voló antes.

“Estamos encantados de tener una tripulación en Endeavour una vez más”, dijo por radio SpaceX Launch Control minutos antes del despegue.

El propulsor de la primera etapa tenía como objetivo un aterrizaje en una plataforma oceánica nueve minutos después del despegue.

La reutilización rápida es fundamental para el esfuerzo de Musk por abrir el espacio a todos, aterrizar a los próximos caminantes lunares de la NASA y, su objetivo más elevado, con mucho, construir una ciudad en Marte.

Musk recorrerá un largo camino para lograr ese primer objetivo con el vuelo privado en septiembre. Le seguirá en octubre el cuarto lanzamiento de la tripulación de SpaceX para la NASA.

SpaceX recogió la holgura de la estación para la NASA después de que los transbordadores de la agencia espacial se retiraron en 2011, comenzando con los suministros al año siguiente. El gran atractivo fue el regreso de los astronautas a Florida el año pasado. “Es increíble volver a tener esta cadencia regular”, dijo el director de Kennedy, Robert Cabana, un ex comandante del transbordador.

No se espera que Boeing, el otro transportador de tripulación contratado por la NASA, comience a lanzar astronautas de la NASA hasta principios del próximo año. Primero, necesita repetir un vuelo de prueba de una cápsula Starliner vacía, posiblemente a fines del verano, para compensar su debut plagado de software en diciembre de 2019.

La semana pasada, SpaceX venció a otras dos compañías, incluida Blue Origin de Jeff Bezos, para llevar astronautas a la Luna para la NASA en tres años o más. Descenderán a la superficie lunar en Starship, el cohete brillante con forma de bala que Musk está probando en los cielos de Texas, con resultados ardientes y explosivos.

“Es un gran momento para estar aquí, y estamos muy emocionados”, dijo Frank De Winne de la Agencia Espacial Europea, un astronauta convertido en gerente, poco antes del despegue. La estación espacial eventualmente llegará a su fin, señaló, pero la asociación continuará en medio de las esperanzas de que “algún día los astronautas europeos caminen sobre la superficie de la luna”.

___

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.