CLEVELAND ( WJW ) – Se suponía que mejoraría la imagen de Cleveland y mostraría al mundo una ciudad en ascenso. Pero hace 35 años el lunes, un evento monumental rápidamente se volvió desastroso, causando múltiples accidentes y dificultando la búsqueda de dos pescadores desaparecidos en el lago Erie.
“Fue como casi un volcán cuando explotó”, dijo Neil Zurcher de WJW, quien cubrió el evento, “Casi todo lo que podría salir mal en el mundo salió mal ese fin de semana”.
El 27 de septiembre de 1986, más de 100.000 personas llenaron Public Square en el centro de Cleveland para el evento benéfico.
Balloonfest ’86 fue un evento de recaudación de fondos patrocinado por United Way e incluyó al legendario artista de globos Treb Heining de California.
“United Way y ellos van a volver a poner a Cleveland en el mapa. Tendrán un lanzamiento de globo gigante ”, dijo David Moss, quien también cubrió el evento.
Se necesitaron meses de planificación y miles de voluntarios para inflar los 1,5 millones de globos que iban a ser lanzados. Fueron mantenidos en su lugar por una estructura de red especialmente construida.
En ese momento, el pensamiento sobre el impacto ambiental era diferente, y la gente pensó que los globos alcanzarían una altura en la que estallarían y se desintegraron. El año anterior, en 1985, Disneyland había lanzado 1 millón de globos para honrar a Walt Disney en lo que habría sido su 84 cumpleaños.
En 1986, Cleveland era una ciudad en recuperación. Acababa de llegar al Salón de la Fama del Rock and Roll y quería que Balloonfest llevara la ciudad a nuevas y mayores alturas.
“Querían poner a Cleveland en el Libro Guinness de los Récords Mundiales, querían hacer algo más grande y mejor que nadie”, dijo John Grabowski, historiador jefe de la Sociedad Histórica de la Reserva Occidental y profesor de historia de la Universidad Case Western Reserve.
Pero casi de inmediato hubo problemas. Fuertes tormentas se movieron a través del noreste de Ohio la noche anterior, lo que provocó que algunos de los globos se soltaran por sí solos y que el clima se dirigiera hacia allí el día del lanzamiento.
En lugar de cancelar el evento, los organizadores decidieron lanzar los globos antes de lo planeado, justo antes de las 2 pm. Al principio, el lanzamiento parecía exitoso, dijo John Rinaldi, quien estaba transmitiendo en vivo en el evento del Big Chuck and Lil John Show.
“Fue increíble. Fue una gran vista, la gente estaba animando, todo el mundo estaba feliz ”, dijo Rinaldi. Pero entonces las cosas empezaron a cambiar de repente.
“Fue abrumador, los globos comienzan a hervir en el aire”, dijo Moss. “Pensaste, ‘Wow, nos vamos a ahogar en estos globos'”.
Los 1,5 millones de globos de colores comenzaron a caer en picado hacia el suelo.
“Condujimos por Shoreway, y era como un río multicolor por la carretera. Los automovilistas se chocaban entre sí, chocaban contra las vallas ”, dijo Zurcher. “Entonces el aeropuerto Burke Lakefront fue aún más desordenado. La pista estaba cubierta de globos ”.
El aeropuerto y Shoreway tuvieron que cerrarse temporalmente, y dijo que se trajo una excavadora para ayudar a despejar los globos.
El meteorólogo Scott Sabol investigó las condiciones de Zurcher.
“Después de mirar hacia atrás a las condiciones climáticas que estaban presentes antes del lanzamiento del globo, no había forma de que debieran haber lanzado esos globos. El frente que entró estaba justo en el norte y tenía un historial de producir un clima severo “, dijo Sabol.
Las tormentas severas de la noche anterior causaron daños significativos en el noreste de Ohio y volcaron un bote. Llegó a la costa la mañana del lanzamiento, pero los dos pescadores seguían desaparecidos.
La Guardia Costera de Estados Unidos estaba buscando a los hombres en helicóptero y en bote cuando los globos comenzaron a llover sobre ellos. Eso obligó al piloto a aterrizar e hizo prácticamente imposible recuperar a los hombres.
“Atrapé al tipo que volaba en el helicóptero de la Guardia Costera y dijo que era como volar a través de un cinturón de asteroides. Simplemente no se podía ver ”, dijo Zurcher. “Y los globos en el agua parecían cabezas, y los hombres no fueron encontrados hasta varios días después de los globos”.
Posteriormente, la viuda de uno de los hombres presentó una demanda multimillonaria contra United Way y la compañía de globos, que se resolvió fuera de los tribunales. El dueño de unos caballos preciados que resultaron heridos luego de ser “asustados” por los globos también resolvió una demanda.
Aunque Cleveland estableció el récord de la mayor cantidad de globos lanzados en ese momento, luego, el Libro Guinness de los Récords Mundiales detuvo la categoría por completo.
WJW intentó pero no pudo hablar con Treb Heining sobre el evento.
Augie Napoli, actual presidente y director ejecutivo de United Way of Greater Cleveland, envió esta declaración:
“No hay nada ‘positivo’ que decir sobre este evento, sin importar lo bien intencionado que sea. Felizmente, sin embargo, hemos evolucionado más allá de los trucos para arrojar una luz brillante sobre las causas y los efectos de la pobreza en tantas personas en nuestra comunidad y alentar a la comunidad para responder como lo han hecho durante más de 100 años a través de sus dones de comprensión, compromiso y amor “.
A lo largo de los años, ha habido muchos documentales sobre el tema y la preocupación por el impacto ambiental del evento, pero algunos de los que lo presenciaron intentan recordar también los aspectos positivos.
“Fue un día increíble”, dijo Rinaldi. “Todo el mundo estaba muy feliz, miles de personas, de todas partes y de todas las edades, y no había ningún problema. Para mí, fue una sensación increíble”.
“Una cosa que se puede decir sobre Cleveland es que siempre son creativos”, dijo Moss. “No siempre funciona, pero es creativa, es una ciudad creativa”.