CHARLESTON, Virginia Occidental, EE.UU. (AP) — Por primera vez en medio año, las familias se quedaron sin un depósito mensual del crédito tributario por hijos, un programa que estaba destinado a ser parte del legado del presidente Joe Biden pero que ha surgido en cambio, como un punto crítico sobre quién merece el apoyo del gobierno.

El jubilado Andy Roberts, de St. Albans, West Virginia, confió en los cheques para ayudar a criar a sus dos nietos pequeños, a quienes él y su esposa adoptaron porque los padres biológicos se están recuperando de la adicción a las drogas.

Los Roberts reciben $550 al mes. Ese dinero ayudó a pagar Girl Scouts, lecciones de ballet y actuación y zapatos para niños, que según Roberts son más caros que los zapatos para adultos. El crédito fiscal, dijo, fue un “regalo del cielo”.

“Te hará apretarte el cinturón, si tienes algo que apretarte”, dijo Roberts sobre la pérdida de los pagos.

Los créditos fiscales mensuales formaban parte del paquete de alivio del coronavirus de Biden de 1.9 billones de dólares, y el presidente había propuesto extenderlos por otro año completo como parte de una medida separada centrada en programas económicos y sociales.

Pero el senador demócrata Joe Manchin, de Virginia, se opuso a extender el crédito por temor a que el dinero desanimaría a la gente a trabajar y que cualquier gasto federal adicional impulsaría la inflación.

La oposición de Manchin en el Senado dividido en partes iguales descarriló el paquete de gastos sociales de Biden y provocó que los créditos fiscales ampliados que salían a mediados de cada mes expiraran en enero. Esto está mermando los ingresos familiares en el preciso momento en que la gente se enfrenta a precios más altos.

Sin embargo, las familias solo recibieron la mitad de su crédito de 2021 mensualmente y la otra mitad la recibirán una vez que presenten sus impuestos en los próximos meses. El tamaño del crédito se reducirá en 2022, y los pagos completos solo se destinarán a las familias que obtuvieron suficientes ingresos para adeudar impuestos, una elección de política que limitará los beneficios para los hogares más pobres. Y los créditos para 2022 llegarán solo una vez que las personas presenten sus impuestos a principios del año siguiente.

Según las matemáticas de la administración Biden, el crédito fiscal por hijos ampliado y sus pagos mensuales fueron un éxito de política que pagó $93 mil millones en seis meses. Más de 36 millones de familias recibieron los pagos en diciembre. Los pagos eran de $300 mensuales para cada niño menor de cinco años y de $250 mensuales para niños de entre seis y 17 años.

El Departamento del Tesoro se negó a responder preguntas sobre el vencimiento del crédito fiscal ampliado por hijos, que se ha convertido en un tema políticamente delicado como parte del paquete económico de casi $2 billones de Biden que se ha estancado en el Senado.

Manchin ha apoyado algún tipo de requisito de trabajo para las personas que reciben el pago, debido a la preocupación de que la ayuda automática del gobierno pueda hacer que las personas renuncien a sus trabajos. Sin embargo, su objeción principal, en una declaración escrita el mes pasado, eludió ese tema al expresar su preocupación por la inflación y que una extensión de un año enmascaró los costos reales de un crédito fiscal que podría volverse permanente.

“Mis colegas demócratas en Washington están decididos a remodelar drásticamente nuestra sociedad de una manera que deje a nuestro país aún más vulnerable a las amenazas que enfrentamos”, dijo Manchin. Agregó que estaba preocupado por la inflación y el tamaño de la deuda nacional.

La Oficina del Censo encuestó los patrones de gasto de los beneficiarios durante septiembre y octubre. Casi un tercio usó el crédito para pagar los gastos escolares, mientras que alrededor del 25% de las familias con niños pequeños lo gastaron en el cuidado de los niños. Alrededor del 40% de los beneficiarios dijeron que en su mayoría dependían del dinero para pagar la deuda.

Hay beneficios separados en términos de mejorar los resultados de los niños pobres, cuyas familias no podían acceder previamente al crédito fiscal completo porque sus ingresos eran demasiado bajos. Un análisis del Urban Institute estimó que extender el crédito desarrollado por la administración Biden reduciría la pobreza infantil en un 40%.

Los créditos fiscales no provocaron un éxodo inmediato de la fuerza laboral, como temían algunos legisladores. La Oficina de Estadísticas Laborales informó que el porcentaje de personas con empleo aumentó del 58% el mes anterior al inicio de los pagos mensuales al 59.5% el mes pasado.

Existe un debate académico sobre si el crédito podría suprimir el empleo a largo plazo, y la mayoría de los estudios sugieren que el impacto sería estadísticamente insignificante.

Los académicos que estudian el crédito fiscal están divididos sobre cómo un programa permanente afectaría la economía y el bienestar infantil.

Katherine Michelmore, profesora asociada de políticas públicas en la Universidad de Michigan, y otros dos investigadores estimaron que aproximadamente 350,000 padres dejarían la fuerza laboral, una cifra que no es tan significativa en una economía con aproximadamente 150 millones de empleos.

Michelmore dijo que los efectos a largo plazo de un crédito fiscal permanente tendrían un impacto positivo en la economía, ya que los niños que crecen en familias con mayores ingresos “tienden a tener mejores resultados en la escuela, es más probable que se gradúen de la escuela secundaria. Puede que pasen 50 años, pero habrá más ahorros de costes en el futuro”.

Una de las preguntas clave para los formuladores de políticas es si las burocracias o los padres son mejores para gastar dinero en los niños. Manchin ha propuesto una versión financiada de 10 años de la propuesta económica de Biden que eliminaría el enfoque de los créditos fiscales para niños y en su lugar financiaría programas como el preescolar universal, para evitar enviar dinero directamente a las familias.

“Es una cuestión moral si confías en que las familias tomen sus propias decisiones”, dijo Michelmore.

La peluquera Chelsea Woody es una madre soltera de Charleston, West Virginia, que trabaja seis días a la semana para llegar a fin de mes. Los pagos extendidos del crédito fiscal por hijos habían ayudado a pagar la guardería de su hijo, además de permitirle derrochar en ropa para él.

“Realmente ayuda mucho. Es un colchón extra, en lugar de preocuparme por cómo voy a pagar una factura o si surge algo”, dijo Woody mientras cargaba las compras en su automóvil. “Es útil para mucha gente. Ayuda a las familias trabajadoras porque somos las que más luchamos. Casi no estoy en casa con mi hijo porque trabajo todo el tiempo”.