MEMPHIS, Tenn. (AP) – Las fotos tomadas por un kayakista del río Mississippi unos cinco años antes de que se encontrara una grieta en el puente de la Interestatal 40 que une Tennessee y Arkansas parecen mostrar la fractura que llevó a los funcionarios de transporte a cerrar el tramo indefinidamente la semana pasada.

Los funcionarios de transporte de Arkansas dijeron que no pueden confirmar ni refutar lo que se muestra en las fotos de 2016, que plantean dudas sobre qué tan temprano apareció la grieta.

El puente I-40 que conecta Memphis y la ciudad de West Memphis en Arkansas se cerró el 11 de mayo después de que los inspectores encontraron una grieta en una de las dos vigas de acero horizontales de 900 pies (275 metros) que son fundamentales para la integridad estructural del puente. El tráfico de barcazas fluviales debajo del tramo se cerró ese día, pero volvió a abrir tres días después . El tráfico por carretera se ha desviado al cercano puente de la Interestatal 55.

Se espera que las reparaciones al puente I-40 de seis carriles, muy utilizado, comiencen esta semana, pero una reparación a largo plazo podría llevar meses, dijeron las autoridades. Los estados dependen del puente I-55 de 71 años y cuatro carriles para que los automóviles y camiones crucen el río Mississippi y mantengan el flujo de vehículos comerciales. Los ingenieros están inspeccionando el puente I-55 para asegurarse de que pueda soportar el tráfico más pesado.

Barry W.Moore, de 64 años, dijo a The Associated Press el miércoles que tomó las fotos mientras navegaba en kayak en el río Mississippi en agosto de 2016 con un grupo de amigos de los Boy Scouts, donde trabaja como voluntario. Moore dijo que almacenó las imágenes en su computadora después del viaje y volvió a buscarlas después de enterarse del descubrimiento de la grieta.

Moore dijo que amplió las fotos, encontró la grieta y se las mostró a su hermano.

“Nos quedamos boquiabiertos”, dijo Moore.

Un editor de fotos de Associated Press inspeccionó los metadatos de una de las fotos de Moore y determinó que fue tomada el 6 de agosto de 2016, verificando su autenticidad.

Moore dijo que envió las fotos a los departamentos de transporte estatales de Tennessee y Arkansas. Recibió noticias del Departamento de Transporte de Arkansas esta semana, dijo.

El portavoz del Departamento de Transporte de Arkansas, Dave Parker, dijo que la agencia revisó sus fotos del puente que datan de principios de la década de 2000 y no pudo encontrar ninguna confirmación o refutación de las imágenes de 2016. El departamento, que inspecciona el puente al menos una vez al año, no tuvo acceso a videos de drones para sus inspecciones antes de 2019.

“Realmente no puedo comentar sobre la precisión de estas fotos”, dijo Parker.

Las imágenes del kayakista, que fueron reportadas por primera vez por WMC-TV en Memphis, cuestionan cuánto tiempo había sido visible la grieta en la estructura del puente.

Adel Abdelnaby, un ingeniero y profesor de la Universidad de Memphis que ha estado observando de cerca la situación del puente I-40, revisó las fotos para la AP. Dijo que parece que la ruptura en la viga podría haber estado presente antes de 2016 porque las grietas por fatiga tardan en desarrollarse y la viga que se muestra en la foto de Moore ya estaba corroída.

“Basado en la investigación y la ciencia, esta grieta tomó mucho tiempo”, dijo Abdelnaby, quien ha inspeccionado puentes y realiza pruebas de fatiga en vigas de puentes como parte de su investigación. “Se desarrolló como una grieta muy pequeña antes de 2016, y tardó en propagarse”.

La causa de la grieta no se ha determinado oficialmente, pero el ingeniero jefe del Departamento de Transporte de Tennessee, Paul Degges, ha dicho que la fatiga de tener 50.000 vehículos que pasan diariamente por el puente podría ser un factor contribuyente.

El lunes, el departamento de transporte de Arkansas despidió al inspector que no vio la grieta en las inspecciones del puente en 2019 y 2020.

Los documentos publicados el jueves por el Departamento de Transporte de Arkansas bajo una solicitud de la Ley de Libertad de Información identificaron al inspector estatal de puentes Monty Frazier como el empleado despedido por no pasar la grieta, que según un memorando ponía el tramo “en peligro de caer”.

“Señor. Frazier, descuidando sus responsabilidades de seguir las técnicas adecuadas de inspección crítica de fracturas al llegar a la distancia del brazo de la parte exterior de la viga de unión, fue la razón por la que no se descubrió la grieta ”, escribió el ingeniero de mantenimiento de puentes pesados del estado Michael Hill en un memorando recomendando la terminación de Frazier por abandono del deber.

Frazier no respondió de inmediato un mensaje dejado en un número indicado para él. Comenzó a trabajar con el DOT de Arkansas como mecánico en 2006 y se había desempeñado como inspector de puentes en todo el estado desde 2016.

Según el memorando, Frazier dijo que no creía que fuera seguro usar la unidad debajo del puente para inspeccionar a lo largo del exterior de la viga de amarre, a pesar de que era un procedimiento estándar para hacerlo. Hill escribió que la maquinaria tenía características de seguridad para mantenerla estable.

El Departamento de Transporte de Arkansas también remitió el incidente a los investigadores federales y dijo que está reinspeccionando los otros ocho puentes “críticos para la fractura” que habían sido revisados por el empleado despedido.

Moore dijo que siente que realizó un servicio público al compartir las fotos.

“Me alegro de haber tomado fotos”, dijo Moore, quien vive en el suburbio de Collierville en Memphis y está jubilado. “Creo que los ingenieros necesitan saber en qué estado estaba realmente hace cinco años”.