WASHINGTON (AP) — Según una definición común, la economía estadounidense está al borde de una recesión . Sin embargo, esa definición no es la que cuenta.

El jueves, cuando el gobierno estime el producto interno bruto para el período abril-junio, algunos economistas creen que puede mostrar que la economía se contrajo por segundo trimestre consecutivo. Eso cumpliría con una suposición de larga data para cuando ha comenzado una recesión.

Pero los economistas dicen que eso no significaría que había comenzado una recesión. Durante esos mismos seis meses en los que la economía podría haberse contraído, las empresas y otros empleadores agregaron la prodigiosa cifra de 2,7 millones de puestos de trabajo, más de lo que se ganó en la mayoría de los años antes de la pandemia. Los salarios también están aumentando a un ritmo saludable, y muchos empleadores aún luchan por atraer y retener suficientes trabajadores.

La solidez del mercado laboral es una razón clave por la cual se espera que la Reserva Federal anuncie otro fuerte aumento en su tasa de interés a corto plazo el miércoles, un día antes del informe del PIB. Varios funcionarios de la Fed han citado el crecimiento saludable del empleo como evidencia de que la economía debería ser capaz de soportar tasas más altas y evitar una recesión. Sin embargo, muchos economistas dudan de esa afirmación.

La Fed también está tratando de combatir la inflación furiosa, que alcanzó una tasa anual del 9,1% en junio , la peor marca en casi 41 años. Los rápidos aumentos de precios, particularmente para artículos esenciales como alimentos, gasolina y alquiler, han erosionado los ingresos de los estadounidenses y han llevado a una visión mucho más pesimista de la economía entre los consumidores.

La definición de recesión más ampliamente aceptada es la determinada por la Oficina Nacional de Investigación Económica, un grupo sin fines de lucro de economistas cuyo nombre es insípido, cuyo Comité de Datación del Ciclo Económico define una recesión como “una disminución significativa en la actividad económica que se extiende a lo largo de la economía”. y dura más de unos pocos meses”. El comité evalúa una amplia gama de factores antes de declarar públicamente la muerte de una expansión económica y el nacimiento de una recesión, y a menudo lo hace bien después del hecho.

Entonces, si no estamos en una recesión, ¿qué está pasando con la economía, que está enviando señales frustrantemente contradictorias ? Aquí hay algunas respuestas a esas y otras preguntas:

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¿SE ESTÁ CONTRAYENDO LA ECONOMÍA, O NO?

Lo hizo en los tres primeros meses del año, cuando el PIB se contrajo un 1.6% a tasa anual. Los economistas pronosticaron que el jueves, el gobierno estimará que la economía logró crecer a una tasa anual de poco menos del 1% en el trimestre abril-junio, según el proveedor de datos FactSet. Si es preciso, ese pronóstico indicaría que la economía no está técnicamente en recesión según ninguna definición.

Incluso si el crecimiento se vuelve negativo por segundo trimestre consecutivo, los funcionarios de la Fed y los economistas de la administración Biden apuntan a una medida menos conocida llamada “ingreso interno bruto”.

El PIB calcula el valor de la producción nacional de bienes y servicios sumando los gastos de los consumidores, las empresas y los gobiernos. Por el contrario, GDI, como su nombre lo indica, busca medir lo mismo evaluando los ingresos.

Con el tiempo, las dos medidas deberían seguirse mutuamente. Pero a menudo divergen en el corto plazo. En el primer trimestre, el GDI creció un 1,8 %, mucho mejor que la caída del 1,6 % del PIB.

Como parte de su juicio sobre si una economía está en recesión, el NBER considera un promedio de las dos medidas. En el primer trimestre, el promedio fue de 0,2%, lo que sugiere que la economía se expandió levemente.

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¿QUÉ MÁS MONITOREA NBER?

El NBER estudia muchos otros puntos de datos para determinar las recesiones, incluidas medidas de ingresos, empleo, gastos ajustados a la inflación, ventas minoristas y producción de fábricas. Pone mayor peso en los trabajos y un indicador de ingresos ajustados a la inflación que excluye los pagos de apoyo del gobierno, como el Seguro Social.

Ese indicador cubre los ingresos combinados de todos los trabajadores, por lo que aumenta cuando los desempleados encuentran trabajo o cuando los trabajadores existentes reciben un aumento de sueldo. La medida aumentó levemente en abril y mayo luego de una lectura plana en el primer trimestre de este año.

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PERO, ¿MUCHA GENTE NO PIENSA QUE VIENE UNA RECESIÓN?

Sí, porque muchas personas ahora se sienten más agobiadas financieramente.

Con los aumentos salariales a la zaga de la inflación para la mayoría de las personas, los precios más altos de elementos esenciales como la gasolina, los alimentos y el alquiler han erosionado el poder adquisitivo de los estadounidenses.

El lunes, Walmart informó que los costos más altos de la gasolina y los alimentos han obligado a sus compradores a reducir sus compras de gastos discrecionales, como ropa nueva, una clara señal de que el gasto del consumidor, un factor clave de la economía, se está debilitando. El minorista más grande del país, Walmart, redujo su perspectiva de ganancias y dijo que tendrá que descontar más artículos como muebles y productos electrónicos.

Y las subidas de tipos de la Fed han hecho que los tipos hipotecarios medios se dupliquen con respecto al año anterior, hasta el 5,5 %, provocando una fuerte caída en las ventas y la construcción de viviendas.

Es probable que las tasas más altas también afecten la disposición de las empresas a invertir en nuevos edificios, maquinaria y otros equipos. Si las empresas reducen el gasto y la inversión, también comenzarán a disminuir la contratación. La creciente cautela entre las empresas acerca de gastar libremente podría conducir eventualmente a despidos. Si la economía perdiera empleos y el público se volviera más temeroso, los consumidores reducirían aún más el gasto.

Las rápidas subidas de tipos de la Fed han elevado la probabilidad de recesión en los próximos dos años a casi un 50%, según han dicho economistas de Goldman Sachs. Y los economistas del Bank of America pronostican ahora una recesión “suave” a finales de este año.

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¿CUÁLES SON ALGUNOS SIGNOS DE UNA RECESIÓN INMINENTE?

La señal más clara de que se está produciendo una recesión, dicen los economistas, sería un aumento constante en la pérdida de empleos y un aumento del desempleo. En el pasado, un aumento en la tasa de desempleo de tres décimas de punto porcentual, en promedio durante los tres meses anteriores, ha significado que pronto seguirá una recesión.

Muchos economistas monitorean la cantidad de personas que buscan beneficios de desempleo cada semana, lo que indica si los despidos están empeorando. La semana pasada, las solicitudes de ayuda por desempleo ascendieron a 251.000 , el nivel más alto en ocho meses. Si bien ese es un signo potencialmente preocupante, sigue siendo un nivel bajo históricamente.

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¿ALGUNA OTRA SEÑAL A TENER EN CUENTA?

Muchos economistas también monitorean los cambios en los pagos de intereses, o rendimientos, en diferentes bonos en busca de una señal de recesión conocida como “curva de rendimiento invertida”. Esto ocurre cuando el rendimiento del Tesoro a 10 años cae por debajo del rendimiento del Tesoro a corto plazo, como la letra del Tesoro a 3 meses. Eso es inusual. Normalmente, los bonos a más largo plazo pagan a los inversores un mayor rendimiento a cambio de inmovilizar su dinero durante un período más largo.

Las curvas de rendimiento invertidas generalmente significan que los inversores prevén una recesión que obligará a la Reserva Federal a recortar las tasas. Las curvas invertidas a menudo son anteriores a las recesiones. Aún así, puede tomar de 18 a 24 meses para que llegue una recesión después de que la curva de rendimiento se invierta.

Durante las últimas dos semanas, el rendimiento del Tesoro a dos años ha superado el rendimiento a 10 años, lo que sugiere que los mercados esperan una recesión pronto. Muchos analistas dicen, sin embargo, que comparar el rendimiento de 3 meses con el de 10 años tiene un mejor historial de pronóstico de recesión. Esas tasas no están invertidas ahora.

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¿SEGUIRÁ LA FED SUBIENDO LAS TASAS INCLUSO CUANDO LA ECONOMÍA SE DISMINUYE?

Las señales intermitentes de la economía (desaceleración del crecimiento con fuertes contrataciones) han puesto a la Reserva Federal en una situación difícil . Jerome Powell apunta a un “aterrizaje suave”, en el que la economía se debilite lo suficiente como para frenar la contratación y el crecimiento de los salarios sin provocar una recesión y llevar la inflación de vuelta al objetivo del 2% de la Fed.

Pero Powell ha reconocido que tal resultado se ha vuelto más difícil de lograr. La invasión de Rusia a Ucrania y los bloqueos de China por el COVID-19 han hecho subir los precios de los alimentos energéticos y muchas piezas fabricadas en los EE.UU.

Powell también ha indicado que si es necesario, la Fed seguirá aumentando las tasas incluso en medio de una economía débil si eso es lo que se necesita para controlar la inflación.

“¿Existe el riesgo de que vayamos demasiado lejos?”, preguntó Powell el mes pasado. “Ciertamente existe un riesgo, pero no estaría de acuerdo en que ese sea el mayor riesgo para la economía. El mayor error que se puede cometer… sería no restablecer la estabilidad de precios”.