NUEVA YORK (AP) – “Enciende tu televisor”.
Esas palabras se repitieron en millones de hogares el 11 de septiembre de 2001. Amigos y familiares tomaron el teléfono: Algo terrible estaba sucediendo. Tienes que ver.
Antes de las redes sociales y con las noticias en línea en su infancia, la historia del día en que los terroristas mataron a casi 3.000 personas se desarrolló principalmente en la televisión. Incluso algunas personas dentro del World Trade Center de Nueva York hicieron la llamada telefónica. Sintieron un escalofrío, podían oler el humo. ¿Alguien podría ver las noticias y averiguar qué estaba pasando?
La mayoría de los estadounidenses fueron guiados a través de lo inimaginable por uno de tres hombres: Tom Brokaw de NBC News, Peter Jennings de ABC y Dan Rather de CBS.
“Fueron lo más parecido que Estados Unidos tuvo a los líderes nacionales el 11 de septiembre”, dice Garrett Graff, autor de “El único avión en el cielo”, una historia oral del ataque. “Ellos fueron la autoridad moral para el país en ese primer día, cumpliendo un papel muy histórico de básicamente asesorar al país a través de esta tragedia en un momento en que su liderazgo político estuvo en gran parte en silencio y en gran parte ausente de la conversación”.
Los medios de comunicación han cambiado en los siguientes 20 años, y algunos expertos creen que la misma historia se sentiría aún más caótica y aterradora si se publicara hoy.
Pero ese día, cuando Estados Unidos enfrentó lo peor de la humanidad, tenía tres periodistas en la cima de sus poderes.
Brokaw, Rather y Jennings fueron los reyes de las noticias transmitidas el 11 de septiembre de 2001. El impulso competitivo y el ego los habían llevado a ese lugar. Cada uno había anclado los noticieros nocturnos de su cadena durante aproximadamente dos décadas en ese momento. Cada uno tenía una amplia experiencia en reportajes antes de eso: Brokaw y Rather en la Casa Blanca durante Watergate, Jennings principalmente como corresponsal en el extranjero.
Si bien no fueron los únicos periodistas en el aire, Aaron Brown de CNN narró memorablemente la escena desde una azotea de Nueva York, por ejemplo, ABC, CBS o NBC fueron las primeras opciones para las noticias.
A diferencia de hoy, cuando es probable que un estudio de televisión esté repleto de gente cuando se produce una gran historia, en ese entonces estaba bastante claro quién estaba a cargo.
“Los tres éramos conocidos porque habíamos llevado al país a través de otras catástrofes y grandes eventos”, recordó Brokaw este verano. “El país no tenía que marcar, si se quiere, para ver quién sabía qué”.
Cada hombre estaba en Nueva York esa mañana. Se apresuraron a sus respectivos estudios una hora después de que el primer avión golpeara el World Trade Center a las 8:46 a. M.
¿Fue un terrible accidente? El segundo avión irrumpió en las torres con una bola de fuego y los informes aterradores del Pentágono respondieron esa pregunta, pero dejaron muchas más.
Los informes iniciales de la red fueron manejados por periodistas de considerable reputación: Katie Couric, Matt Lauer, Bryant Gumbel, Charles Gibson, Diane Sawyer. Sin embargo, había una sensación inequívoca de que había llegado el primer hilo cuando Brokaw, Jennings y Rather se hicieron cargo.
“Estaba claro que era un ataque a Estados Unidos”, dice Marcy McGinnis, quien estaba a cargo de las noticias de última hora en CBS ese día. “Quieres a la persona más experimentada en esa silla porque aporta mucho. Aportan toda su experiencia de vida, aportan toda su experiencia de anclaje “.
Es difícil transmitir la confusión y la ansiedad en la que entraron. En un momento, Brokaw se preguntó en voz alta si los daños a las torres serían tan graves que tendrían que ser derribados. Sin embargo, los espectadores pudieron ver que, momentos antes, la mayor parte de una torre ya se había derrumbado.
Las cosas estaban sucediendo demasiado rápido para seguir el ritmo.
“El país necesitaba algún tipo de estabilidad, algún tipo de terreno”, dice David Westin, presidente de ABC News en ese momento. “¿Dónde estamos? ¿Qué pasa? ¿Qué tan malo puede llegar a ser esto? Necesitaba un sentido de, ‘Hay algunas cosas que sabemos y algunas cosas que no sabemos. Pero así es como avanzamos desde aquí ‘”.
Por lo general, esos son deberes a cargo de políticos que salen a las ondas de radio a la primera señal de un incendio forestal, huracán, pandemia o algún otro desastre. Sin embargo, los líderes gubernamentales se mantuvieron fuera de la vista durante gran parte del 11 de septiembre hasta que quedó claro que el ataque había terminado.
Hasta última hora de la tarde, el presidente George W. Bush permaneció en el aire en el Air Force One; Las comunicaciones entonces primitivas capturaban las señales de televisión solo de manera intermitente, lo que le permitía al presidente ver la televisión abierta solo cuando el avión sobrevolaba las grandes ciudades.
La ausencia del presidente acentuó la importancia de los presentadores de televisión y, de hecho, provocó la ira de algunos miembros de la administración Bush hacia Jennings que perdura hasta el día de hoy. Incitados por Rush Limbaugh, sintieron que Jennings menospreció a Bush de la forma en que señaló que el presidente estuvo fuera de la vista durante varias horas durante la crisis. Westin dijo que Jennings fue malinterpretado.
Ese día, cada ancla exhibió fortalezas particulares.
Brokaw, quien acababa de escribir “La generación más grande”, un libro sobre los que lucharon en la Segunda Guerra Mundial, instantáneamente pudo poner el evento en contexto: estábamos siendo testigos de la historia, explicó, y no solo de noticias.
Lo calificó como el mayor ataque en suelo estadounidense desde la Guerra de 1812, dijo que el perfil de Manhattan había cambiado para siempre, que la vida cotidiana no sería la misma. “Esta ha sido una declaración de guerra a los Estados Unidos”, dijo a los espectadores.
Mirando hacia atrás, Brokaw dice que sintió que su trabajo principal era brindar a los espectadores más de lo que podían ver por sí mismos en la pantalla.
“A lo largo de mi carrera, trataba constantemente de pensar: ‘¿Cuál es el panorama general aquí?’”, Dice. “Creo que eso fue especialmente cierto ese día”.
En lugar de eso, pisaría los frenos, recordando a los espectadores que distingan entre hechos y especulaciones. Antes de que existieran Twitter y Facebook, advirtió que los rumores “se esparcirían como el moho en un sótano húmedo”.
Cuando se hizo cargo de la cobertura de CBS, dijo a los televidentes que “la palabra del día es constante, constante. Sí, han sucedido cosas terribles, pero hasta que sepamos los hechos, es muy difícil sacar muchas conclusiones “.
Recordó a la gente que “toda la ciudad no está envuelta en humo y llamas, ni por asomo”.
A veces, su cautela lo venció, ya que repetidamente hizo referencia a informes no confirmados de que la primera torre había caído. Para entonces, los espectadores podrían verlo por sí mismos.
“Las emociones y las tensiones fueron altas ese día”, dijo Rather a The Associated Press recientemente. “Para cortar el ruido, para ayudar a calmar el pánico, tienes que ser claro, conciso y transparente. La gente sabrá exactamente cuál es su situación y podrá evaluarla por sí misma “.
Sorprendentemente, se filtraron pocos informes falsos en esas primeras horas, el más destacado fue que un coche bomba había explotado en el Departamento de Estado en Washington. Un grupo se atribuyó falsamente la responsabilidad del ataque. La especulación se mantuvo en gran medida bajo control, aunque a la sombra del ataque al World Trade Center ocho años antes, el nombre de Osama bin Laden surgió rápidamente.
Jennings fue el presentador consumado. Hizo hábilmente todos los elementos (relatos de testigos presenciales, análisis de expertos, boletines de última hora y lo que los espectadores vieron con sus propios ojos) en una narrativa convincente.
“Para eso nació”, dice Kayce Freed Jennings, viuda del presentador de ABC, quien murió de cáncer de pulmón en agosto de 2005. “Estaba en una zona. Fue un gran comunicador y, tal vez, una gran comunicación fue lo más importante que pudo ofrecer ese día “.
Cada uno de los presentadores, entrenados en la vieja escuela, mantuvo las emociones bajo control. La excepción fue Jennings, cuyos ojos estaban húmedos cuando la cámara volvió a él después de un informe de Lisa Stark de ABC.
Reveló que acababa de hablar con sus hijos, que estaban profundamente estresados. “Entonces, si eres padre y tienes un hijo en otra parte del país, llámalos”, aconsejó.
“Hubo más formalidad incluso hace 20 años que hoy en día, donde no hay límite a cómo se pondrán a veces los presentadores personales”, dice ahora Brian Williams de MSNBC. “El hecho de que Peter hiciera eso nos incluyó a todos al instante”.
Al principio, las conversaciones sobre bajas se mantuvieron al mínimo. Nadie sabía. Eso cambió cuando la segunda torre implosionó, siendo el momento más impresionante de la mañana. Los presentadores prepararon a los espectadores para lo peor.
“No hay palabras para describir esto”, dijo Rather entonces. “Es un momento para observar, absorber y pensar. Lo que habíamos esperado y rezado no sucedió, no pudo suceder, sucedió. El World Trade Center de Nueva York, en efecto, ha sido destruido. La pérdida de vidas será alta “.
Va a ser horrible, dijo Brokaw a los espectadores. El daño está más allá de lo que podemos decir.
“Todos somos humanos”, dijo Brokaw este verano, “incluso aquellos de nosotros que somos periodistas que nos pasamos la vida tratando de poner las cosas en contexto y contribuir a la comprensión de los espectadores. Tenemos que ser empáticos y ayudar al espectador a través de lo que está viendo “.
Esa noche, después de más de una docena de horas al aire, Brokaw regresó a un apartamento vacío, su esposa y su familia estaban fuera de la ciudad y no pudieron regresar. Se sirvió una bebida y recibió una llamada telefónica con la noticia de que había muerto un amigo de la familia, ajeno a los ataques.
Durante 40 minutos, se sentó en el borde de su cama y lloró.
Brokaw renunció a “NBC Nightly News” después de las elecciones de 2004. Ahora de 81 años y enfermo, se mantiene ocupado escribiendo libros, pero rara vez aparece en televisión. Más bien se fue de CBS News después de las consecuencias de una historia de 2004 sobre el servicio de la Guardia Nacional de Bush. Ahora de 89 años, es un tweeter enérgico sobre política y medios.
Los nuevos presentadores están en sus viejos roles en ABC (David Muir), CBS (Norah O’Donnell) y NBC (Lester Holt).
Si se produjera un ataque al estilo del 11 de septiembre en el mundo de los medios de comunicación de hoy, ¿a dónde acudiría la gente en busca de noticias? Las redes de noticias por cable están mejor establecidas ahora como un lugar al que acudir para obtener noticias de última hora, pero también están mucho más impulsadas por la opinión. ¿Cuántas personas querrían instantáneamente que sus noticias se vieran a través de un prisma ideológico?
Muchos probablemente irían primero a las redes sociales, dijo Graff. Los presentadores de televisión ya son muy conscientes, durante las noticias de última hora, de que muchas personas que las miran también están monitoreando los feeds de Twitter.
“Tengo el presentimiento de que dedicaríamos mucho de nuestro tiempo a eliminar la información errónea en las redes sociales”, dice Williams.
Además de la opinión y la especulación, Internet albergaría más reporteros, aficionados o no. La primera palabra de que algo andaba mal podría no haber venido de un avión que chocó contra el World Trade Center, sino de un tweet de alguien que decía que su avión había sido secuestrado.
Se recrearon escenas de pasajeros corriendo en la cabina del vuelo 93 de United Airlines para enfrentarse a los secuestradores antes de que el avión se estrellara en Pensilvania y se convirtiera en parte de la tradición del 11 de septiembre. Hoy en día, alguien podría publicar fotos de lo real en Instagram.
El mundo seguramente vería con detalles gráficos el horror de lo que estaba sucediendo en el World Trade Center: los cuerpos destrozados, los incendios incontrolables y las decisiones sobre si saltar o quemarse.
Las noticias de televisión hicieron que los guardianes tomaran decisiones editoriales el 11 de septiembre, lo más destacado, la decisión de no mostrar imágenes de personas saltando o cayendo hacia la muerte. Las redes finalmente detuvieron las reposiciones de los aviones que golpeaban las torres, preocupados de que los niños traumatizados pensaran que la misma tragedia estaba sucediendo una y otra vez.
En las redes sociales, no existen tales barreras.
“Desafiaría la censura”, dice David Friend, autor de “Observando los cambios del mundo: las historias detrás de las imágenes del 11 de septiembre”. “Por más que provocó el pánico y la experiencia tan trágica que fue históricamente en este país, si la tecnología actual hubiera existido en 2001, creo que habría tenido algo mucho más desgarrador”.
El paso del tiempo y el trabajo actual de David Westin – ahora es un presentador de Bloomberg Television – le han dado una perspectiva de lo que hizo Peter Jennings el 11 de septiembre de 2001. Cree que Jennings fue el mejor presentador de noticias de televisión de todos los tiempos y, tan terrible como el día fue, fue su mayor logro.
“Los tres fueron preparados ese día”, dice Russ Mitchell, presentador de WKYC-TV en Cleveland. Hace dos décadas, fue un sustituto de Rather si necesitaba ayuda el 11 de septiembre. “Todas sus carreras los habían llevado a ese punto”.
Hay otra cosa que los hombres parecen tener en común.
Freed Jennings dijo que no cree que su esposo haya visto alguna vez las cintas de su actuación ese día. “Esa no era su manera”, dijo. Brokaw dijo que no lo ha hecho, sobre todo porque teme que detecte un error que lo comería. Rather tampoco lo ha hecho, y su razón es muy sencilla.
Vivir el día una vez fue suficiente.