DAISETTA, Texas (AP) — Cuando un enorme socavón o cárcava apareció por primera vez en Daisetta en mayo de 2008, algunos residentes temían que pudiera tragarse esta pequeña ciudad del sureste de Texas.

Después de crecer cerca de 600 pies (183 m) de ancho y 75 pies (23 m) de profundidad, se estabilizó y se tragó algunos tanques de petróleo y varios vehículos, pero las casas cercanas se salvaron. Algunos residentes usaron el humor para calmar sus miedos, haciendo camisetas de “Sinkhole de Mayo”, una referencia al Cinco de Mayo. Para otros, el sumidero, que finalmente se llenó de agua, se convirtió en un nuevo lugar de pesca.

“Fue solo un estanque después de eso, solo una historia que les contamos a nuestros hijos. Simplemente aprendimos a vivir con eso”, dijo el martes Krystal Parrish, una de los aproximadamente 1,000 residentes que viven en la ciudad ubicada a unas 60 millas (97 km) al noreste de Houston.

Pero a principios de este mes, los funcionarios de la ciudad anunciaron que el sumidero se había expandido después de una larga hibernación, lo que renovó los temores de algunos residentes. Las autoridades dicen que no ha habido una expansión significativa desde que se detectó el nuevo crecimiento el 2 de abril, pero están monitoreando el sumidero y manteniendo informado al público. En un informe preliminar publicado el jueves, los investigadores estatales dijeron que la expansión era en realidad un sumidero nuevo y más pequeño que se formó junto al de 2008.

“No creo que (los residentes) deban entrar en pánico ni nada. Pero es algo que deberían observar”, dijo Richard Howe, un geólogo privado de Terra Cognita con sede en Houston que está ayudando a los funcionarios de Daisetta a monitorear la cárcava.

Pero Parrish y algunos otros residentes dicen que la ciudad no ha actualizado lo suficiente al público.

“No voy a mentir, me da bastante miedo porque ha sido dos veces en mi vida y mi casa está como a un cuarto de milla del socavón”, dijo Parrish mientras observaba a su hijo durante un partido de béisbol de la escuela secundaria.

Daisetta se asienta sobre un domo de sal, una formación natural creada bajo tierra durante millones de años donde se acumulan salmuera de petróleo y gas natural.

Los domos de sal crean buenas condiciones donde el petróleo puede migrar y acumularse, dijo Howe. Esta fue la razón por la que Daisetta se convirtió en una próspera ciudad petrolera a principios del siglo XX. La perforación de petróleo sostenida a lo largo de la cúpula de sal durante décadas podría haber contribuido a crear la cárcava, dijo Howe. Los investigadores también habían considerado como posible causa los desechos de agua salada que un negocio de pozos de desechos de petróleo y gas almacenaba bajo tierra junto al sumidero.

Pero Howe dijo que nunca se determinó la causa del hundimiento de 2008. Se podría hacer un estudio más completo, pero sería costoso y “un pueblo pequeño como este no está lleno de efectivo”, dijo. Howe, quien también ayudó a Daisetta en 2008, trabaja para la ciudad como voluntario.

Howe sugirió que la caverna subterránea en el domo de sal que colapsó por primera vez y formó el sumidero de 2008 probablemente se expandió, creando un nuevo sumidero que parece haberse fusionado con el original.

En el informe preliminar, la Oficina de Geología Económica, una unidad de investigación de la Universidad de Texas, dijo que el nuevo sumidero tiene un diámetro de unos 70 m (230 pies) y unos 9 m (30 pies) de profundidad. El informe dijo que no había indicios de que el nuevo sumidero hubiera impactado en Farm-to-Market Road 770, la carretera principal que atraviesa la ciudad.

El nuevo sumidero puede expandirse mucho o no, pero se recomienda más estudio “para comprender mejor la causa… para minimizar el riesgo asociado con posibles eventos futuros similares”, según el informe de la oficina, que funciona como el Servicio Geológico del Estado.

Los sumideros tienden a ser comunes en regiones donde las rocas solubles, incluidos los domos de sal y la piedra caliza, pueden disolverse con el agua subterránea, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Florida, por ejemplo, se encuentra sobre piedra caliza y es muy susceptible a las cárcavas o socavones.

Howe dijo que los funcionarios colocaron postes de acero a 50 pies (15 m) de distancia en un área de pasto cerca del sumidero para monitorear cualquier cambio en su elevación y actuar “como una advertencia temprana si esto continúa moviéndose hacia el sur, hacia casas y edificios”.

“Esto podría ser así por otros 15 años… o podría ser 100 años, o podría cambiar mañana. Simplemente no hay forma de predecirlo”, dijo Howe, y agregó que no se puede hacer nada para detener el sumidero si continúa expandiéndose.

El sumidero en expansión está ubicado cerca del campus de la escuela secundaria, así como de varias casas y una nueva tienda Family Dollar/Dollar Tree que abrió solo unos días después de que se descubrió el nuevo crecimiento.

En el sitio del negocio de pozos de desechos de petróleo y gas cerrados que ha sido absorbido por el sumidero en expansión, una carretera que conectaba un extremo de la ubicación con el otro ha sido arrasada. Varios tanques grandes, que según las autoridades están vacíos, estaban en el agua. El sumidero estaba consumiendo una parte de un almacén de metal, mientras que se podían ver grandes grietas en el suelo alrededor del edificio.

Funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. y la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, o TCEQ, habían reubicado seis tanques grandes con una sustancia desconocida de la tierra agrietada y el asfalto cerca del sumidero para que pudieran analizarse, dijo la TCEQ en un correo electrónico el miércoles.

“Debido a las amenazas inminentes para la salud humana y el medio ambiente, la TCEQ y la EPA de EE.UU. procedieron rápidamente a mitigar el potencial de escapes químicos”, dijo la TCEQ.

Alexis Laird, de 25 años, residente de Daisetta y madre de tres hijos, dijo que en realidad no había pensado mucho en el sumidero desde que lo vio por primera vez cuando estaba en cuarto grado en 2008. Ahora está preocupada porque su apartamento está ubicado a menos de dos cuadras de ella. Ella dijo que quiere que los funcionarios sean más proactivos en sus actualizaciones a los residentes.

“No importa si es buena o mala o una cantidad minúscula de información. … Dile a la gente que vive aquí”, dijo.

La secretaria de la ciudad de Daisetta, Joan Caruthers, dijo que los funcionarios están trabajando para establecer un sitio web que brindará actualizaciones y planean realizar una reunión pública en el futuro. Caruthers dijo que quieren “un poco más de información” antes de programar la reunión pública.

Después de que apareció el socavón en 2008, los comisionados del condado le pidieron al estado que instalara dispositivos de monitoreo que podrían ser un sistema de alerta temprana.

Caruthers dijo que no sabe si alguna vez se instaló algún sistema de monitoreo del estado. El sumidero fue monitoreado durante varios años después de 2008, pero no hubo un monitoreo activo reciente por parte de la ciudad, dijo.

Christine Bautsch, la madre de Laird, describió a Daisetta como una ciudad amistosa donde “todo el mundo conoce a todo el mundo” y los residentes se reúnen en tiempos de crisis, incluido un sumidero cada vez mayor.

“Hay muy buena gente aquí y se cuidan unos a otros. … Trabajaremos juntos”, dijo Bautsch.