DETROIT (AP) – Hace un par de meses, una mujer visitó el lote de autos usados de Jeff Schrier en Omaha, Nebraska. Ella tenía un presupuesto ajustado, dijo, y estaba desesperada por un vehículo para ir al trabajo.

Le mostraron tres autos con un precio de su límite, aproximadamente $7500. Schrier dijo que la mujer estaba atónita.

“‘¿Eso es lo que obtengo por $ 7500?'”, recuerda que ella dijo. Los vehículos tenían mucha más antigüedad o kilometraje de lo que ella esperaba para reemplazar un automóvil que había sido totalizado en un accidente.

La mujer finalmente se decidió por un Toyota Scion 2013 con 160,000 millas. Schrier no está seguro de haber obtenido ganancias con el trato. “Simplemente la ayudamos”, dijo.

A medida que los precios de los vehículos usados superan cualquier nivel aparentemente racional, es el tipo de escenario que se desarrolla en muchos concesionarios de automóviles en todo el país. Los precios se han disparado tan alto, tan rápido, que los compradores están siendo excluidos del mercado cada vez más.

Considere que el precio promedio de un vehículo usado en los Estados Unidos en noviembre, según Edmunds.com, fue de $29,011, un vertiginoso 39% más que solo 12 meses antes. Y por primera vez que alguien pueda recordar, más de la mitad de los hogares estadounidenses tienen menos ingresos de los que se consideran necesarios para comprar un vehículo usado de precio promedio.

Los días en los que casi cualquier persona con un ingreso estable podía entrar en un lote de autos y enganchar un auto confiable de último modelo o comprar el primer vehículo de su hijo por unos pocos miles de dólares, esencialmente han desaparecido.

“Nunca he visto nada ni remotamente parecido a esto, es una locura”, dijo Schrier, quien ha estado vendiendo autos durante 35 años. “Es bastante frustrante para tanta gente en este momento”.

Cuando el gobierno informó que la inflación al consumidor se disparó un 6.8% en los 12 meses que terminaron en noviembre, el salto más pronunciado en casi 40 años, el factor más importante, aparte de la energía, fueron los vehículos usados. Y aunque la tasa de aumento se está desacelerando, la mayoría de los expertos dicen que no es probable que los precios inflados de los vehículos disminuyan en el futuro previsible.

La culpa se remonta directamente a la erupción de la pandemia en marzo del año pasado. Las plantas automotrices suspendieron la producción para intentar frenar la propagación del virus. A medida que las ventas de vehículos nuevos se hundieron, menos personas intercambiaron vehículos usados. Al mismo tiempo, la demanda de computadoras portátiles y monitores de personas atrapadas en casa llevó a los fabricantes de semiconductores a cambiar la producción de automóviles, que dependen de dichos chips, a productos electrónicos de consumo.

Cuando un repunte económico más rápido de lo esperado impulsó la demanda de vehículos, las plantas automotrices intentaron restaurar la producción completa. Pero los fabricantes de chips no pudieron responder con la suficiente rapidez. Y las empresas de alquiler de coches y otros compradores de flotas, al no poder adquirir vehículos nuevos, dejaron de descargar los más antiguos, agravando así la escasez de vehículos usados.

Pese a lo sombrío que es el mercado para los compradores de automóviles usados, la escasez de chips de computadora también ha elevado los precios de los vehículos nuevos. El vehículo nuevo promedio, dice Edmunds.com, se acerca a los $46,000.

Aun así, es probable que los precios de los automóviles usados se acerquen más a los nuevos. Desde que comenzó la pandemia, los precios de los vehículos usados han aumentado un 42%, más del doble del aumento de los nuevos. El mes pasado, el precio promedio de los vehículos usados fue el 63% del costo promedio de los vehículos nuevos. Antes de la pandemia, era del 54%.

En este punto, Schrier tiene que decirles a los compradores de bajos ingresos que tiene muy pocos vehículos usados para venderlos.

“Lo que solía ser un automóvil de $5,000”, dijo, “ahora cuesta $8,000. Lo que solía costar $8,000 ahora son $11,000 o $12,000”.

Incluyendo impuestos, tarifas, un pago inicial del 10% y una tasa de interés de alrededor del 7.5%, el vehículo usado promedio ahora cuesta $520 al mes, incluso cuando se financia por un promedio de casi seis años, calculó Edmunds.

Para hacer ese pago y cubrir otras necesidades como vivienda, alimentos y servicios públicos, un hogar tendría que llevarse a casa alrededor de $60,000 al año, o $75,000 antes de impuestos, dijo Kimberly Palmer, especialista en finanzas personales de NerdWallet. En 2020, el ingreso familiar medio antes de impuestos en los EE.UU. fue de $67,521, dice la Oficina del Censo.

“La persona promedio”, dijo Palmer, “no puede pagar un automóvil usado promedio en este momento”.

Ivan Drury, un gerente senior de Edmunds, dijo que si bien no rastrea los precios de los vehículos usados en relación con los ingresos del hogar, cree que noviembre marcó un récord “de la peor manera posible para la asequibilidad”.

Los pagos mensuales por el vehículo usado promedio, señaló, eran de $413 hace dos años, $382 hace cinco años y $365 hace una década. El pago promedio de noviembre de más de $500 por un vehículo usado, dijo Drury, es aproximadamente el promedio que se necesitaba hace cinco años para un vehículo nuevo.

“La gente tendrá que tomar decisiones difíciles, tal vez recortar en otras áreas”, dijo Palmer. “Significa que es estresante para muchas familias”.

Los precios de los vehículos usados son tan altos que Karl Hogan de Canonsburg, Pensilvania, cerca de Pittsburgh, pudo el mes pasado vender rápidamente su camioneta pequeña Toyota Tacoma 2007, con más de 170,000 millas en ella. Incluso con la edad y el kilometraje del vehículo, un hombre de Ohio desembolsó más de $6,500 por él.

Hogan no tuvo que ceder por el precio de venta. Cuando algunos posibles compradores le ofrecieron menos dinero, él les dijo: “Tengo a otros 12 tipos detrás de ustedes”.

Una semana antes de la venta, cuando compró su nueva Tacoma, Hogan estaba en el otro lado de la ecuación. El comerciante no se movió de su precio de etiqueta de $38,000.

“Si no lo aceptaba”, dijo Hogan, “había tres personas esperando. No podía bajar, pero quería una camioneta nueva “.

David Paris, gerente senior de JD Power, señaló que los precios de los vehículos usados están directamente relacionados con el costo de los nuevos. Aunque algunos fabricantes de automóviles informan que el suministro de chips de computadora está mejorando gradualmente, los precios pagados por los concesionarios en las subastas de vehículos usados siguieron aumentando hasta noviembre, dijo Paris.

“No estamos viendo ningún debilitamiento de los precios, lo cual es extremadamente raro en esta época del año”, dijo.

Los concesionarios de vehículos nuevos tienen alrededor de 1 millón de vehículos disponibles a nivel nacional, apenas un tercio del suministro normal, dijo Paris. Y la gran mayoría ya se han vendido.

Dada la demanda reprimida de los consumidores, se espera que los precios de los vehículos nuevos se mantengan históricamente altos hasta que la oferta vuelva a alrededor de 2 millones o 2.5 millones y los fabricantes de automóviles reanuden los descuentos, lo que podría demorar hasta bien entrado el 2023. Una vez que los precios de los vehículos nuevos disminuyan, la presión sobre los precios de los vehículos usados eventualmente seguiría.

Sin embargo, incluso después de eso, la disponibilidad de vehículos será escasa porque las fuentes tradicionales de vehículos usados (autos entregados por arrendamientos e intercambios o vendidos por compañías de alquiler) esencialmente se han agotado.

Durante la última década, los automóviles que regresan de contratos de arrendamiento de dos y tres años fueron una fuente principal de vehículos usados casi nuevos. Pero fue entonces cuando más de un tercio de las ventas de vehículos nuevos en EE.UU. fueron arrendamientos, una cifra que ahora ha bajado al 22%, dijo Drury de Edmunds. Debido a que no hay muchos autos nuevos, las personas con arrendamientos que vencen a menudo compran esos autos una vez que finalizan sus arrendamientos.

Las empresas de alquiler, otra fuente clave de autos usados de último modelo, no pueden comprar nuevos ahora y están reteniendo los que tienen. Algunas empresas de alquiler incluso compran vehículos usados. Dados todos esos factores, París espera que la escasez de autos usados empeore hasta 2024.

Entre los pocos consumidores que se beneficiarán se encuentran aquellos que quieren vender un automóvil usado y no necesariamente necesitan reemplazarlo. El valor promedio de intercambio en octubre, dijo Paris, fue de $9,000, el doble de lo que era el año anterior.

Pero para las personas que no tienen vehículos para intercambiar y solo ingresos modestos, las opciones son pocas o ninguna. Palmer de Nerdwallet dijo que es posible que las personas de bajos ingresos simplemente tengan que pagar las reparaciones para mantener un vehículo actual en funcionamiento el mayor tiempo posible. Incluso esa opción, sin embargo, puede volverse prohibitivamente cara.

Paris de JD Power dice que si pueden pagarlo, los compradores deberían considerar un vehículo nuevo. Recientemente se las arregló para obtener un par de miles de dólares de descuento en el precio de etiqueta de una nueva camioneta Ram, aunque tuvo que viajar desde el área de Washington, DC, a Filadelfia para llegar a un distribuidor dispuesto que había encontrado buscando en foros de Internet.

“Si busca lo suficiente y está dispuesto a esperar y viajar”, dijo, “puede encontrar ofertas en la mayoría de las marcas”.