NACOGDOCHES, Texas ( KETK ) – Han pasado 20 años desde que el transbordador espacial Columbia se desintegró sobre Texas, matando a los siete astronautas a bordo en un desastre que marcó uno de los días más oscuros de nuestro programa espacial.
Rick D. Husband (comandante), William C. McCool (piloto), David Brown (especialista en misión), Laurel Blair Salton Clark (especialista en misión), Michael P. Anderson (comandante de carga útil), Ilan Ramon (especialista en carga útil) y Kalpana Chawla (especialista en misiones) estaban a unos 15 minutos de tocar tierra cuando su transbordador explotó el 1 de febrero de 2003.
Más tarde se determinó que una pieza de espuma del tanque de combustible se desprendió durante el despegue semanas antes, dañando las baldosas del ala izquierda, lo que finalmente comprometería el escudo térmico.
En un abrir y cerrar de ojos, varios condados del este de Texas se convirtieron en el epicentro de una tragedia que sacudió a la nación, solo dos años después del 11 de septiembre. Se encontraron piezas del transbordador en 28,000 millas cuadradas, según un informe del Cherokeean Herald en ese momento.
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Esto fue identificado como la nariz del Columbia encontrada en Hemphill. Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia. 
Foto de los archivos de KETK que muestra los restos encontrados en el este de Texas después del desastre de Columbia.
“La oficina del alguacil del condado de Cherokee se convirtió en el centro de comando local cuando dos de los agentes especiales de la NASA en la oficina de administración de seguridad y salvaguardias fueron trasladados apresuradamente el sábado desde el Centro Espacial Johnson en Houston”, informó el Cherokeean Herald en su edición del 5 de febrero de 2003.
La edición de la publicación de la próxima semana recordó que 120 empleados gubernamentales “de una sopa de letras de siglas” se trasladaron al centro de comando local para recoger todos los escombros del transbordador informados por los residentes.
Neal Barton, de KETK de Nexstar, trabajaba como meteorólogo jefe para una estación de noticias de Dallas en ese momento, pero regresó a su hogar en la región de Piney Woods después de recibir la noticia de la explosión y registrar escombros en su radar. Recordó haber visto los restos de primera mano en el centro de Nacogdoches.
“En la plaza del centro, en esos hermosos ladrillos rojos, había cinta de la escena del crimen y escombros esparcidos por todo el centro”, dijo Barton. “Fue extraño. Nadie hablaba en voz alta, pero el sonido era ensordecedor”.
Las dudas sobre si la tragedia fue un accidente o un acto de terrorismo permanecieron en las primeras horas de la explosión. Barton dijo que todos los camiones de televisión por satélite en Dallas y Houston estaban parados en el centro.
“Fue ruidoso y silencioso al mismo tiempo. Vi al conductor del camión satelital de mi estación, y simplemente nos miramos a los ojos y sacudimos la cabeza”, dijo Barton.
En ese momento, la causa de la explosión aún no estaba determinada. Quedaban dudas sobre qué estaba haciendo el transbordador sobre el este de Texas si se dirigía a Florida.
“La razón fue que la ruta de acceso estaba cerca de Longview, debido a la pista extra larga en el Aeropuerto Regional del Este de Texas, en caso de que fuera necesario. Los restos estaban principalmente sobre Nacogdoches y Lufkin. Días después, se recuperaron los cuerpos y la nariz. en el área de Hemphill por el embalse de Toledo Bend”.
Neal Barton
En ese momento, el Cherokeean Herald informó que 150 bomberos voluntarios se ofrecieron para ayudar a limpiar los escombros.
“Una cosa que la NASA mencionó una y otra vez fue la hospitalidad de los habitantes del este de Texas”, dijo Barton. “Personas que se ofrecen como voluntarias, o que reciben un pago, para ayudar a limpiar los escombros y la excelente comida que los lugareños alimentaron a los empleados de la NASA durante meses”.
Barton dijo que algunos trataron de vender partes del transbordador en eBay, pero los federales los cerraron.
¿Qué sucedió?
Más tarde se descubrió que el daño al borde del ala izquierda por los escombros del tanque externo casi condenó a la tripulación del Columbia desde el lanzamiento.
Los datos contenidos en el Sistema de Datos Auxiliares Modulares de Columbia fueron clave para la investigación del accidente, según el Informe de Investigación de Supervivencia de la Tripulación de Columbia de la NASA , que se realizó para estudiar los equipos y procedimientos de seguridad de la tripulación. El MADS fue encontrado cerca de Hemphill en condiciones casi perfectas.
La NASA perdió contacto con el transbordador a las 8 am CST. En un comunicado de prensa de ese día , la NASA dijo que los equipos de búsqueda en las áreas de Dallas-Fort Worth y partes del este de Texas ya habían sido alertados y dijeron que se deben evitar los escombros, ya que podrían ser peligrosos.
“En el momento en que se perdieron las comunicaciones, el transbordador viajaba aproximadamente a 12.500 millas por hora (Mach 18)”, según la NASA.
Cuando se perdió el control, los informes estiman que la tripulación habría estado trabajando en la resolución de problemas.
“Hasta que el cuerpo delantero se separó del vehículo orbital, la tripulación estaba consciente y no había sufrido heridas graves”, indicó el informe de investigación de supervivencia de la tripulación. “La causa de la muerte fue la exposición sin protección a condiciones de gran altitud y un traumatismo cerrado”.
Respuesta nacional
A las 2 de la tarde del día de la tragedia, el presidente George Bush se dirigió a la nación desde la Sala del Gabinete de la Casa Blanca.
” Hoy en los cielos vimos destrucción y tragedia. Sin embargo, más allá de lo que podemos ver, hay consuelo y esperanza. En las palabras del profeta Isaías: ‘Alza tus ojos y mira a los cielos. ¿Quién creó todo esto? El que saca las huestes estrelladas una por una y las llama a cada una por su nombre. Debido a su gran poder y fuerza poderosa, ninguna de ellas falta. ‘
” El mismo Creador que nombra las estrellas también conoce los nombres de las siete almas por las que lloramos hoy. La tripulación del transbordador Columbia no regresó a salvo a la Tierra; sin embargo, podemos rezar para que todos estén a salvo en casa”.
presidente george bush
Bush ordenó que todas las banderas ondearan a media asta hasta el 5 de febrero de 2003.
El 4 de febrero se llevó a cabo un servicio conmemorativo. Durante su discurso en el servicio, Bush contó historias sobre todos los astronautas a bordo, usando una anécdota específica del Capitán David Brown:
“Su hermano le preguntó hace varias semanas qué pasaría si algo salía mal en su misión. David respondió: ‘Este programa continuará'”.
Fue la familia de David la que emitió un comunicado en agosto de 2003, diciendo que era hora de reanudar la exploración. Ese septiembre, la NASA realizó su primera sesión informativa sobre el estado de “Regreso al vuelo”.
El próximo lanzamiento de la NASA fue el 26 de julio de 2005.
En los años posteriores a la tragedia, la NASA había trabajado para preservar la memoria de los muertos en el desastre de Columbia, así como de otros astronautas muertos en el cumplimiento de su deber.
En enero de 2004, por ejemplo, la tripulación del Columbia fue honrada en Marte, y la NASA nombró el lugar de aterrizaje del Mars Spirit Rover como “Columbia Memorial Station”. Cada miembro de la tripulación, junto con los perdidos durante la explosión del Challenger, también se conmemora en la exhibición “Forever Remembered” de la NASA en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, con información y artículos personales de cada astronauta en exhibición permanente.
La Unión Astronómica Internacional, con sede en París, también les dio un lugar permanente en la Luna, nombrando siete cráteres en su cuenca Apolo con el nombre de cada astronauta.
Cada año, la NASA también observa un Día de Conmemoración para los astronautas de Columbia, así como para los del Challenger, los que perecieron en el incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1, en los centros espaciales de todo el país.