Un astronauta de la NASA tomó un viaje ruso de regreso a la Tierra el miércoles después de un récord estadounidense de 355 días en la Estación Espacial Internacional, regresando con dos cosmonautas a un mundo destrozado por la guerra.

Mark Vande Hei aterrizó en una cápsula Soyuz en Kazajstán junto con Anton Shkaplerov y Pyotr Dubrov de la Agencia Espacial Rusa, quienes también pasaron el año pasado en el espacio.

A pesar de las crecientes tensiones entre EE.UU. y Rusia por la guerra de Vladimir Putin con Ucrania, el regreso de Vande Hei siguió los procedimientos habituales. Un pequeño equipo de médicos y otro personal de la NASA estuvo presente para el aterrizaje y planeó regresar de inmediato a Houston con el astronauta de 55 años.

Incluso antes de la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero, Vande Hei dijo que estaba evitando el tema con sus dos compañeros de tripulación rusos. A pesar de llevarnos “fantásticamente… no estoy seguro de que realmente queramos ir allí”, dijo.

Fue la primera prueba de la gravedad para Vande Hei y Dubrov desde el lanzamiento de la Soyuz el 9 de abril del año pasado. Shkaplerov se unió a ellos en el laboratorio en órbita en octubre, escoltando a un equipo de filmación ruso para una breve estadía. Para acomodar esa visita, Vande Hei y Dubrov duplicaron la duración de su estadía.

Antes de partir de la estación espacial, Shkaplerov abrazó a sus compañeros astronautas como “mis hermanos y hermanas espaciales”.

“La gente tiene problemas en la Tierra. En órbita… somos una tripulación”, dijo Shkaplerov en una transmisión de televisión en vivo de la NASA el martes. La estación espacial es un símbolo de “amistad y cooperación y… futuro de la exploración del espacio”.

Las tensiones de la guerra se desbordaron en otras áreas del espacio con la suspensión de los lanzamientos de satélites europeos en cohetes rusos y el rover Europa-Rusia a Marte atrapado en la Tierra durante otros dos años.

Vande Hei superó el récord anterior de la NASA para el vuelo espacial individual más largo por 15 días. Dubrov pasó a estar entre los cinco primeros de Rusia, muy por debajo del maratón de 437 días y 17 horas realizado por un médico cosmonauta a bordo de la estación espacial Mir de la década de 1990 que sigue siendo el récord mundial.

“Los récords rotos significan que estamos progresando”, dijo el anterior campeón de resistencia espacial de la NASA, el astronauta retirado Scott Kelly, cuya misión de 340 días finalizó en 2016.

Al igual que Kelly, Vande Hei se sometió a pruebas médicas durante su larga estadía para promover la búsqueda de la NASA para que los astronautas regresen a la Luna y Marte. Dijo que la meditación diaria lo ayudó a sobrellevar la misión, el doble de tiempo que su primera estación cuatro años antes.

“He tenido un trabajo en interiores las 24 horas del día, los 7 días de la semana durante casi un año, así que espero estar afuera sin importar el clima”, dijo Vande Hei en una serie reciente de videos de la NASA. En cuanto a la comida, está ansioso por preparar una taza de café para él y su esposa Julie, y probar el guacamole y las papas fritas.

Quedan a bordo: tres rusos que llegaron hace dos semanas y tres estadounidenses y un alemán, que están a bordo desde noviembre. Sus reemplazos vencen en tres semanas a través de SpaceX. La próxima semana, SpaceX llevará a tres ricos empresarios y su escolta de exastronautas a la estación para una visita de una semana organizada por el espacio privado Axiom.

SpaceX de Elon Musk comenzó a transportar astronautas de la NASA a la estación en 2020, nueve años después de que finalizara el programa del transbordador. Durante ese lapso, Rusia ofreció el único servicio de taxi, y la NASA desembolsó decenas de millones de dólares por asiento Soyuz. El viaje de Vande Hei fue parte de un intercambio de trueque con Axiom, con sede en Houston.