CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) – El primer visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar no es ni un cometa ni un asteroide como se sospechaba por primera vez y no se parece en nada a un cigarro. Un nuevo estudio dice que el objeto misterioso es probablemente un remanente de un mundo similar a Plutón y tiene la forma de una galleta.

Los astrónomos de la Universidad Estatal de Arizona informaron esta semana que el extraño objeto de 148 pies (45 metros) que parece estar hecho de nitrógeno congelado, al igual que la superficie de Plutón y la luna más grande de Neptuno, Tritón.

Los autores del estudio, Alan Jackson y Steven Desch, creen que un impacto derribó un trozo de un planeta helado cubierto de nitrógeno hace 500 millones de años y envió a la pieza a caer fuera de su propio sistema estelar, hacia el nuestro. Se cree que el remanente rojizo es una astilla de su yo original, sus capas externas evaporadas por la radiación cósmica y, más recientemente, por el sol.

Se llama Oumuamua, hawaiano para explorador, en honor al observatorio en Hawai que lo descubrió en 2017.

Visible solo como un punto de luz a millones de millas de distancia en su enfoque más cercano, se determinó que se originó más allá de nuestro sistema solar porque su velocidad y trayectoria sugerían que no estaba orbitando el sol ni nada más.

El único otro objeto que se ha confirmado que se ha desviado de otro sistema estelar al nuestro es el cometa 21 / Borisov, descubierto en 2019.

Pero, ¿qué es Oumuamua? No encajaba en categorías conocidas: parecía un asteroide pero aceleraba como un cometa. Sin embargo, a diferencia de un cometa, no tenía una cola visible. La especulación variaba entre el cometa y el asteroide, e incluso se sugirió que podría ser un artefacto extraterrestre.

“Todo el mundo está interesado en los extraterrestres, y era inevitable que este primer objeto fuera del sistema solar hiciera que la gente pensara en extraterrestres”, dijo Desch en un comunicado. “Pero en la ciencia es importante no sacar conclusiones apresuradas”.

Usando su brillo, tamaño y forma, y que fue propulsado por sustancias que escapaban que no producían una cola visible, Jackson y Desch idearon modelos informáticos que les ayudaron a determinar que Oumuamua era probablemente un trozo de hielo de nitrógeno que se erosionaba gradualmente, de la misma manera. una barra de jabón se adelgaza con el uso.

Sus dos artículos fueron publicados el martes por la Unión Geofísica Estadounidense y también presentados en la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares, que generalmente se realiza en Houston pero virtual este año.

No todos los científicos compran la nueva explicación. Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, cuestiona los hallazgos y defiende su premisa de que el objeto parece ser más artificial que natural; en otras palabras, algo de una civilización alienígena, tal vez una vela ligera. Su libro recientemente publicado “Extraterrestre: el primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra”, aborda el tema.

Dado que Oumuamua es diferente a los cometas y asteroides, y algo que no se había visto antes, “no podemos asumir ‘el negocio como siempre’, como argumentan muchos científicos”, escribió Loeb en un correo electrónico el miércoles. “Si contemplamos ‘algo que no habíamos visto antes’, debemos dejar la hipótesis del origen artificial sobre la mesa y recolectar más evidencia sobre objetos de la misma clase”.

Cuando Oumuamua estaba en su máxima aproximación a la Tierra, parecía tener un ancho seis veces mayor que su grosor. Esas son las proporciones aproximadas de una oblea de una galleta Oreo, señaló Desch.

Ha desaparecido hace mucho tiempo, más allá de la órbita de Urano, a más de 2 mil millones de millas (3,2 mil millones de kilómetros) de distancia, y es demasiado pequeño para ser visto, incluso por el Telescopio Espacial Hubble. Como resultado, los astrónomos deberán confiar en las observaciones originales y, con suerte, continuar perfeccionando sus análisis, dijo Jackson.

Para cuando el objeto comience a salir de nuestro sistema solar alrededor de 2040, la relación ancho / espesor habrá caído a 10 a 1, según Desch.

“Entonces, tal vez Oumuamua era consistente con una galleta cuando la vimos, pero pronto será literalmente tan plana como un panqueque”, dijo Desch en un correo electrónico.

Así es como se desmorona la galleta cósmica, esta de todos modos.