WASHINGTON (AP) – El Senado está comenzando a debatir sobre un proyecto de ley de alivio COVID-19 de 1,9 billones de dólares, luego de que los demócratas hicieran cambios de última hora para garantizar que pudieran sacar la máxima prioridad legislativa del presidente Joe Biden a través de una cámara precariamente dividida.

Los demócratas esperaban la aprobación del paquete por parte del Senado antes de la semana que viene, a tiempo para que la Cámara apruebe y entregue la medida a Biden rápidamente. Después de que el Senado votara por el margen más estrecho el jueves para comenzar el debate, los demócratas se encontraron con la oposición de los republicanos que argumentaban que el enorme precio de la medida ignoraba las señales prometedoras de que la pandemia y la economía herida estaban cambiando.

Los líderes demócratas hicieron más de una docena de adiciones tardías a su paquete, lo que refleja su necesidad de cimentar el apoyo unánime de todos sus senadores, más el voto de desempate de la vicepresidenta Kamala Harris, para tener éxito en la cámara 50-50. Se espera que el Senado apruebe el proyecto de ley y que la Cámara se lo entregue a Biden para su firma a mediados de marzo, dándole una victoria legislativa temprana crucial.

La votación 51-50 del Senado para comenzar a debatir el paquete, con Harris presionando a los demócratas por encima de todo, subrayó cómo estaban navegando el paquete a través del Congreso sin prácticamente margen de error. En la Cámara, su mayoría son unos escuálidos 10 votos.

El proyecto de ley, destinado a combatir el virus asesino y ayudar a que la economía tambaleante recupere la salud, proporcionará pagos directos de hasta 1.400 dólares a la mayoría de los estadounidenses. También hay dinero para las vacunas y pruebas COVID-19, ayuda a los gobiernos estatales y locales, ayuda para las escuelas y la industria de las aerolíneas, exenciones de impuestos para las personas de bajos ingresos y familias con niños, y subsidios para el seguro médico.

“No vamos a ser tímidos ante un gran desafío”, dijo el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, DN.Y.

Las nuevas disposiciones ofrecían elementos atractivos para todo tipo de demócratas. Los progresistas obtuvieron dinero para impulsar programas de alimentación, subsidios federales para el cuidado de la salud de los trabajadores que pierden sus trabajos, préstamos estudiantiles libres de impuestos y dinero para la radiodifusión pública y las investigaciones de protección al consumidor.

Los moderados ganaron fondos para el cuidado de la salud rural, un lenguaje que asegura cantidades mínimas de dinero para los estados más pequeños y una prohibición de que los estados reciban ayuda utilizando las ganancias inesperadas para reducir los impuestos. Y para todos, había dinero para infraestructura, espacios culturales, empresas de nueva creación y programas extracurriculares.

Incluso con las revisiones tardías, existía una buena posibilidad de que los legisladores hicieran otra más y votaran para reducir los $ 400 semanales de beneficios de desempleo de emergencia del proyecto de ley a $ 300.

Ese cambio potencial también podría extender esos pagos de emergencia otro mes, hasta septiembre. Fue descrito por asistentes y un cabildero que habló bajo condición de anonimato para describir conversaciones internas.

Biden y los líderes del Senado acordaron el miércoles retener los pagos semanales de desempleo de $ 400 incluidos en la versión del proyecto de ley de ayuda que la Cámara aprobó el sábado. La reducción a 300 dólares, que parecía probable que ocurriera una vez que el Senado iniciara una “votación por rama” sobre decenas de enmiendas a finales de esta semana, parecía reflejar la necesidad de asegurar el apoyo de los demócratas moderados.

También dejó a la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata de California, la tarea de mantener a los numerosos progresistas de su cámara a bordo. Los liberales ya sufrieron un golpe cuando su prioridad número uno, un aumento del salario mínimo federal a $ 15 por hora que estaba incluido en el paquete de la Cámara, fue eliminada del proyecto de ley en el Senado por violar las reglas de la cámara y por falta de apoyo de los moderados.

En otro trato que satisfizo a los moderados, Biden y los demócratas del Senado acordaron el miércoles reforzar la elegibilidad para los controles directos a las personas. La nueva disposición elimina por completo los pagos de $ 1,400 para las personas que ganan al menos $ 80,000 y las parejas que ganan $ 160,000, muy por debajo de los límites máximos originales.

“Mi esperanza es que no se burlen demasiado”, dijo el representante Jim McGovern, demócrata de Massachusetts, sobre el Senado en una entrevista. “Si lo hacen, podría haber algunos problemas”.

El Congreso quiere enviar el proyecto de ley a Biden antes del 14 de marzo, cuando expire una ronda anterior de beneficios de emergencia para las personas que quedaron sin trabajo por la pandemia.

Tan pronto como el Senado comenzó a considerar el proyecto de ley, el senador Ron Johnson, republicano por Wisconsin, obligó a los secretarios de la cámara a comenzar a leer en voz alta toda la medida de 628 páginas. Dijo anteriormente que lo estaba haciendo para “arrojar luz sobre esta cantidad de dinero abusiva y obscena”.

Schumer dijo que Johnson “lograría poco más que algunos dolores de garganta para los secretarios del Senado”.

Cuando se le preguntó sobre las demoras del Partido Republicano, Biden dijo a los periodistas que ha hablado con los legisladores republicanos y agregó: “Mantenemos a todos informados”. Biden se reunió el mes pasado con senadores republicanos que ofrecieron un plan de un tercio del tamaño de la propuesta de los demócratas, y desde entonces no ha habido señales de conversaciones serias.

La medida de Johnson, que tardaría muchas horas en completarse, apuntaba a un argumento republicano más amplio: los demócratas estaban imponiendo un proyecto de ley demasiado caro que ignoraba que un número creciente de vacunas y otros signos que sugieren que la terrible experiencia pandémica del país está comenzando a disminuir.

“En lugar de adentrarnos en un túnel oscuro, estamos acelerando para salir de él”, dijo el líder de la minoría en el Senado, Mitch McConnell, republicano por Ky.

La recuperación económica comenzó a estancarse a fines del año pasado debido al aumento del virus, lo que provocó un déficit en la contratación en los últimos meses. Los empleadores agregaron solo 49.000 puestos de trabajo en enero y recortaron 227.000 puestos de trabajo en diciembre. Los economistas estiman que el informe de empleo de febrero que se publicará el viernes mostrará ganancias de 175.000, lo que no es suficiente para recuperar rápidamente los casi 10 millones de empleos perdidos por la recesión inducida por la pandemia.

La Oficina de Presupuesto del Congreso, no partidista, estima que el crecimiento económico superará el 4% este año sin el paquete de rescate de Biden. Los republicanos citan que como evidencia la economía apunta hacia arriba, pero los demócratas dicen que todavía se necesita un fuerte estímulo económico para evitar una recaída.

“Es una crisis que todavía nos afecta mucho, y es mortal, mortalmente grave”, dijo Schumer.

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Los escritores de Associated Press Josh Boak, Alexandra Jaffe y Lisa Mascaro contribuyeron a este informe.