SAN FRANCISCO, Calif. ( StudyFinds.org ) – Los casos de “lagunas mentales” o “niebla mental” entre los pacientes con COVID son cada vez más comunes, incluso entre las personas que se recuperan de infecciones leves. Ahora, una nueva investigación finalmente proporciona algunas respuestas potenciales sobre por qué las personas tienen dificultades para concentrarse, pensar con claridad y completar tareas diarias fáciles después de luchar contra COVID. Un equipo de la Universidad de California-San Francisco dice que la niebla mental puede ser el resultado de cómo el virus altera el líquido cefalorraquídeo de una persona, al igual que otras enfermedades que atacan el cerebro.

Su estudio encuentra que ciertos pacientes que desarrollan síntomas cognitivos después de un caso leve de COVID-19 muestran anomalías en su líquido cefalorraquídeo, similares a las que aparecen en pacientes con enfermedades como el Alzheimer . Si bien esto es solo un comienzo, los autores del estudio son optimistas de que este trabajo es un primer paso importante para comprender qué puede hacer exactamente el SARS-CoV-2 en el cerebro humano.

“Se manifiestan como problemas para recordar eventos recientes, inventar nombres o palabras, mantenerse concentrado y problemas para retener y manipular información, así como una velocidad de procesamiento más lenta”, explica la autora principal del estudio, Joanna Hellmuth, MD, MHS, de la UCSF. Centro Memoria y Envejecimiento, en un comunicado universitario .

La niebla mental posterior a COVID es probablemente mucho más común de lo que la mayoría de la gente cree. Un estudio publicado recientemente que se centró en una clínica post-COVID en Nueva York encontró que un asombroso 67 por ciento de 156 pacientes recuperados de COVID-19 experimentaron algún tipo de confusión mental.

Los pacientes con niebla mental experimentan más inflamación cerebral

Esta última investigación contó con 32 adultos. Todos los participantes se habían recuperado de una infección por COVID-19 pero no requirieron hospitalización. Veintidós exhibieron síntomas cognitivos genuinos, mientras que el resto sirvió como un grupo de control saludable.

Entre todo el grupo, 17 (incluidos 13 con síntomas de niebla cerebral) aceptaron que se analizara su líquido cefalorraquídeo. Los científicos extrajeron los fluidos de la parte inferior de la espalda, en promedio, unos 10 meses después de los primeros síntomas de COVID de cada paciente.

Esas pruebas mostraron que 10 de los 13 participantes con síntomas cognitivos tenían anomalías en su líquido cefalorraquídeo. Es importante destacar que las otras cuatro muestras de líquido cefalorraquídeo recolectadas de personas sin niebla cerebral no mostraron anomalías de ningún tipo. Los participantes que experimentaban problemas cognitivos tendían a ser mayores, con una edad promedio de 48 años, mientras que la edad promedio del grupo de control era más joven: 39 años.

Todos los pacientes provienen del estudio Impacto a largo plazo de la infección con el nuevo coronavirus (LIINC) , que rastrea y evalúa a los adultos que se recuperan del SARS-CoV-2.

Los análisis adicionales realizados en las muestras de líquido cefalorraquídeo mostraron niveles de proteína más altos de lo normal y la presencia de algunos anticuerpos inesperados que generalmente se encuentran en un sistema inmunitario activado. Los investigadores dicen que estas observaciones sugieren un alto nivel de inflamación . Algunos de estos anticuerpos se observaron en la sangre y el líquido cefalorraquídeo, lo que implica una respuesta inflamatoria sistémica. Sin embargo, algunos anticuerpos eran exclusivos del líquido cefalorraquídeo, lo que apunta específicamente a una inflamación cerebral.

Los autores del estudio aún no conocen el objetivo previsto de estos anticuerpos, pero teorizan que pueden atacar el cuerpo mismo, como una enfermedad autoinmune.

“Es posible que el sistema inmunitario, estimulado por el virus, pueda estar funcionando de una manera patológica no deseada”, explica el Dr. Hellmuth, quien es el investigador principal del Estudio Neurocognitivo del Coronavirus de la UCSF. “Este sería el caso aunque las personas no tuvieran el virus en sus cuerpos”.

Las condiciones preexistentes aumentan el riesgo de niebla mental de COVID

En particular, los pacientes que tenían síntomas de niebla mental tenían un promedio de 2,5 factores de riesgo cognitivo, como diabetes, presión arterial alta o antecedentes de TDAH, en comparación con un promedio de menos de un factor de riesgo promedio para los participantes sin síntomas de niebla cerebral.

Estos factores de riesgo cognitivo son relevantes porque potencialmente aumentan el riesgo de accidente cerebrovascular, deterioro cognitivo leve, demencia vascular y, en general, hacen que la mente sea más susceptible a problemas de funcionamiento ejecutivo. Los factores de riesgo adicionales incluyen el uso de drogas, problemas de aprendizaje, ansiedad y depresión.

Además, todos los participantes se sometieron a una serie de pruebas cognitivas con un neuropsicólogo siguiendo el modelo de los criterios utilizados para el trastorno neurocognitivo asociado al VIH (HAND). Para sorpresa del equipo de investigación, el 59 por ciento de los pacientes que tenían niebla mental cumplieron con los criterios de HAND, mientras que el 70 por ciento de los sujetos de control hicieron lo mismo.

“Comparar el rendimiento cognitivo con las referencias normativas puede no identificar cambios verdaderos, particularmente en aquellos con una línea de base anterior a COVID alta, que pueden haber experimentado una caída notable pero aún se encuentran dentro de los límites normales”, concluye el Dr. Hellmuth. “Si las personas nos dicen que tienen nuevos problemas de pensamiento y memoria , creo que deberíamos creerles en lugar de exigirles que cumplan con ciertos criterios de gravedad”.

El estudio se publica en la revista Annals of Clinical and Translational Neurology.