INDIANAPOLIS (AP) – Florida se sobrepuso jugando con pocas manos la mayor parte de la temporada después de que el jugador del año de la SEC de pretemporada Keyontae Johnson se perdió debido a un episodio médico aterrador.

Los Gators lo hicieron de nuevo, pasaron a la segunda ronda para una octava aparición consecutiva en el Torneo de la NCAA, y lo hicieron sin dos contribuyentes clave.

“Este equipo simplemente continúa mostrando carácter”, dijo el entrenador de Florida, Mike White. “Nadie ha pasado por lo que ha pasado”.

Colin Castleton anotó 19 puntos y atrapó 14 rebotes, Tre Mann conectó un triple con paso atrás cuando quedaban 23 segundos en el tiempo extra y los Gators, séptimos sembrados, mantuvieron a la cabeza de serie No. 10 Virginia Tech 75-70 en un juego de primera ronda en Viernes.

Florida fue animada por Johnson, quien se ha convertido en un entrenador asistente de facto desde que regresó al equipo luego de un juego en diciembre en el que se derrumbó en la cancha y fue hospitalizado . Todavía se está recuperando del episodio y los médicos le dijeron que no podría volver a jugar esta temporada.

Los Gators tuvieron mucho tiempo para aprender a jugar sin Johnson. Pero abrieron la NCAA sin el alero clave Omar Payne, quien fue enviado a la banca por White, y perdieron al escolta titular Tyree Appleby a mitad de la segunda mitad luego de que un codo inadvertido le abriera una herida en la frente.

Entra Castleton, que dominaba por dentro. Y Mann llegó tarde con un par de triples clave para enviar a los Gators (15-9) a la segunda ronda para enfrentar al ganador de Ohio State-Oral Roberts.

“Simplemente muestra quiénes somos como equipo, nuestro carácter”, dijo Castleton, una transferencia de Michigan. “Pasamos por muchas otras cosas fuera de la cancha, y en este juego de hoy pasamos por muchas otras cosas en la cancha”.

Mann conectó un triple con 2:49 restantes en el tiempo reglamentario, un tiro que se hizo enorme cuando Virginia Tech se recuperó en los últimos segundos y forzó el tiempo extra con un triple de Nahiem Alleyne con 1.4 segundos por jugarse. El segundo gran triple de Mann le dio a los Gators una ventaja de 74-70 y demostró ser suficiente después del salto fallido de Cordell Pemsel con 10 segundos por jugarse.

Mann, un jugador de la SEC, terminó con 14 puntos. Scottie Lewis agregó 15 para los Gators.

Alleyne fue brillante para los Hokies (15-7) a través del tiempo reglamentario, pero se limitó a solo una canasta en el tiempo extra. Terminó con 30 puntos y anotó los últimos 12 de la regulación para Virginia Tech.

“Quiero decir que fue una sensación loca. El sueño de todos es pegarle a un pez gordo. Los grandes jugadores hicieron grandes jugadas ”, dijo Alleyne sobre el triple del empate. “Fue simplemente una sensación loca. Quiero decir que esa no fue realmente la obra. Se suponía que íbamos a darle el balón a Tyrece (Radford), pero estaban protegiendo su costado, así que Keve (Aluma) me lo pasó y yo simplemente lo derribé “.

Tyrece Radford agregó 16 puntos para los Hokies y Hunter Cattoor terminó con 11 desde el banco. Virginia Tech acertó 5 de sus primeros 10 intentos de triples, pero solo acertó dos en el resto del camino.

Florida mantuvo a Keve Aluma, el máximo anotador de Virgina Tech con 15.6 puntos por juego, a solo siete puntos antes de que cometiera una falta al comienzo del tiempo extra. Aluma pareció creer que la falta era solo la cuarta. El entrenador de Virginia Tech, Mike Young, dijo que consideraba mantener a Aluma en la banca para comenzar el tiempo extra.

“Esa fue una mala elección de mi parte”, dijo Young.

El primer partido del torneo en el histórico Hinkle Fieldhouse no decepcionó por el drama, ya que los Gators, con pocos jugadores, perdían por 10 en la primera mitad y se enfrentaban a un déficit de 44-36 con 15 minutos para el final antes de desaparecer.

“No estábamos perdiendo el juego”, dijo Castleton. “Quiero decir, a eso se reduce. Tienes que tener una mentalidad de ‘No vamos a perder este juego’. No queremos volver a Florida todavía “.

NO PAYNE

Payne fue expulsado de los cuartos de final del Torneo de la SEC a principios de la segunda mitad por una falta flagrante de 2 contra John Fulkerson de Tennessee. Fulkerson sufrió una conmoción cerebral y una fractura facial y no está seguro del primer partido de Tennessee contra Oregon State.

Payne inició ocho de 23 juegos y promedió 3.7 puntos. White se negó a decir si permitirá que Payne juegue en la segunda ronda.

“Eso era lo correcto que hacer. Eso es. Omar lo manejó como un campeón. Omar está muy arrepentido ”, dijo White.

LUZ DE HINKLE

El primer juego del torneo de la NCAA en Hinkle Fieldhouse en 81 años estuvo plagado de historia, nostalgia y … luz solar. En un día despejado, el sol entraba a raudales por las ventanas de la parte superior del techo abovedado con vigas de acero. Las ventanas en el nivel de la explanada a lo largo del lado sur del edificio tenían persianas bajadas para bloquear el sol, pero había manchas solares en el extremo norte de la cancha.

La única acción previa del Torneo de la NCAA dentro de Hinkle ocurrió el 23 de marzo de 1940, cuando Indiana venció a Duquesne 39-30 para ganar el East Regional.

HASTA LA PRÓXIMA

Los Gators intentarán llegar a los octavos de final por primera vez desde 2017.