TAMPA, Fla. (WFLA) – A medida que la Tierra se calienta, hay más energía térmica disponible para alimentar huracanes más fuertes. Un nuevo estudio revela que los ciclones tropicales están alcanzando vientos máximos cada vez mayores y que la tendencia continuará en el futuro.

Con esto en mente, los dos autores del estudio, el Dr. Michael Wehner y el Dr. Jim Kossin, ambos investigadores líderes en la intersección de la investigación sobre huracanes y cambio climático, investigan la cuestión de si es hora de agregar otra categoría: una Categoría 6, con vientos de 192 mph o más, en la escala Saffir-Simpson.

La opinión de los autores es que la indefinición de la quinta categoría de la escala de viento se vuelve cada vez más problemática para transmitir el riesgo del viento en un mundo que se calienta. Sugieren que una sexta categoría puede ayudar a comunicar que el cambio climático ha provocado que los vientos de los ciclones tropicales más intensos sean significativamente más altos.

El estudio publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias afirma: “Encontramos que varias tormentas recientes ya han alcanzado esta hipotética intensidad de Categoría 6 y, en base a múltiples líneas independientes de evidencia que examinan las velocidades máximas de viento más altas simuladas y potenciales, Se proyectan más tormentas de este tipo a medida que el clima continúe calentándose”.

El meteorólogo jefe y especialista en clima de WFLA, Jeff Berardelli, habló con Wehner por correo electrónico el lunes para discutir el riesgo para las poblaciones a lo largo de la costa del Golfo de México. De manera alarmante, Wehner explicó que, según su análisis de intensidad potencial, el Golfo de México tiene el mayor riesgo de ser golpeado por una de estas posibles tormentas de categoría 6 en la cuenca del Atlántico.

“El potencial de una tormenta de categoría 6 ya existe en el Golfo de México y el Caribe. Y cualquier tormenta intensa en el Golfo tocará tierra en algún lugar”, dijo Wehner. “Así que sus espectadores y seguidores deben ser conscientes de que el cambio climático ya ha aumentado el riesgo de huracanes intensos en el Golfo y ese riesgo incluye tormentas de una ferocidad sin precedentes”.

Wehner añadió que el riesgo sigue aumentando a medida que las temperaturas aumentan incluso bajo niveles modestos de calentamiento global. En otras palabras, el riesgo crece mientras el clima siga calentándose.

El Golfo de México se ha calentado alrededor de 2°F (1.2°C) desde aproximadamente 1980. Un aumento de 2°F en la temperatura del agua se traduce en un aumento potencial en la intensidad de los huracanes de ~20 mph.

El documento define una tormenta de categoría 6 como aquella en la que los vientos máximos sostenidos alcanzan 192 mph o más, una simple extrapolación de la escala Saffir-Simpson, que actualmente está abierta a una categoría 5 con vientos de 157 mph+.

A nivel mundial, 197 ciclones tropicales alcanzaron intensidad de categoría 5 entre 1980 y 2021, que es el período de mayor calidad de los datos. Sorprendentemente, la mitad de los 197 ocurrieron en los últimos 17 años del período. Aún más sorprendente es que cinco de esas tormentas excedieron la hipotética categoría 6 y todas ocurrieron en los últimos nueve años del récord.

De las cinco tormentas, ninguna se ha producido todavía en la cuenca del Atlántico. El tifón Haiyan en el Pacífico occidental y el huracán Patricia en el Pacífico oriental son dos ejemplos que se habrían clasificado como tormentas de categoría 6.

Si bien puede parecer semántico, el potencial de daño aumenta exponencialmente a medida que aumenta la velocidad del viento, de modo que una Categoría 6 propuesta podría infligir sustancialmente más daño que una Categoría 5 de gama baja.

Para que sea más fácil de entender, aquí hay algunos ejemplos.

Primero, comparemos una tormenta con vientos de 75 mph con una tormenta con el doble de vientos: 150 mph. Puede parecer razonable concluir que la tormenta de 150 mph causaría el doble o el cuádruple del daño. Pero eso ni siquiera está cerca. Según la NOAA, una tormenta con vientos de 150 mph causa 250 veces más daño que una tormenta con vientos de 75 mph.

Entonces, ¿qué pasa con una Categoría 5 frente a una Categoría 6? En 2010, el Consejo de Planificación Regional de la Bahía de Tampa presentó un escenario en el que una hipotética tormenta de viento de categoría 5 (160 mph) azotaría la Bahía de Tampa y causaría daños por valor de 250 mil millones de dólares.

Pero ¿y si esa tormenta fuera de categoría 6? Según la NOAA, el daño potencial de una tormenta con vientos de más de 190 mph tiene 4 veces el daño potencial, ¡lo que eleva el costo potencial a un billón de dólares!

En la siguiente imagen, tomada del artículo, se puede ver que la intensidad potencial de los ciclones tropicales aumenta a medida que el mundo continúa calentándose. La parte superior izquierda muestra un calentamiento de 1.5°C por encima de los niveles preindustriales, que el planeta alcanzará alrededor de 2030.

La escala aumenta a +2C, +3C y +4C del calentamiento global futuro. A medida que las temperaturas aumentan, se puede ver que los tonos de naranja se oscurecen y se vuelven rojos, lo que indica el aumento en la intensidad potencial de los ciclones tropicales. En el Atlántico, los colores son más prominentes en el Golfo de México.

Tal como están las cosas ahora, el escenario más plausible es que los humanos puedan detener el calentamiento global antes de que alcance los +3°C. El tiempo dirá. Pero para entonces la intensidad potencial habrá alcanzado niveles alarmantes.

Aún así, muchos meteorólogos no están de acuerdo con agregar una Categoría 6. Algunos sienten que las Categoría 5 ya describen con precisión una tormenta catastrófica y que agregar una categoría puede aumentar la expectación. Otros sienten que la escala Saffir-Simpson necesita una reforma, pero no necesariamente para agregar una categoría, más aún para incorporar los peligros del agua, no sólo del viento.

De todos modos, las investigaciones muestran que la proporción de ciclones tropicales extremos seguirá aumentando y también lo hará su rápida intensificación. La pregunta es: ¿agregar una Categoría 6 creará conciencia? El hecho de que incluso se esté discutiendo probablemente ya haya comenzado a lograr ese objetivo.