TAMPA, Fla. (WFLA) – Los océanos globales están tan calientes en este momento que los científicos de todo el mundo están luchando para tratar de explicar el fenómeno. Las temperaturas de la superficie del mar en junio están tan por encima del territorio récord que se considera casi estadísticamente imposible en un clima sin calentamiento global.
Esto está sucediendo en la enorme extensión de los océanos Pacífico y Atlántico.
En el Océano Atlántico Norte, que ya estaba muy por encima de los niveles récord, las temperaturas se han disparado sorprendentemente directamente hacia arriba en las últimas dos semanas.
La impactante imagen está incitando a muchos a preguntarse si este aumento reciente es evidencia de que el calentamiento causado por el hombre ha impulsado el clima más allá de un punto de inflexión.
Afortunadamente, los científicos del clima dicen que la respuesta probablemente sea no. En cambio, es mucho más probable que se trate de una combinación de varios factores, algunos naturales y otros provocados por el hombre. En otras palabras, una coincidencia de factores naturales acumulados sobre la tendencia constante del calentamiento global causado por el hombre.
Independientemente, es una ilustración vívida de los nuevos extremos que la Tierra puede alcanzar cuando las condiciones están maduras.
Las temperaturas del océano en cualquier región dada son el resultado de interacciones complejas entre las corrientes oceánicas, el clima, las oscilaciones climáticas y las tendencias climáticas a más largo plazo. En el caso de este año, hay muchos factores, pero el factor más importante es el cambio de La Niña a El Niño en el Océano Pacífico Tropical, un ciclo natural que tiene implicaciones globales.
Durante los últimos tres años, la Tierra ha estado en un raro evento prolongado de La Niña. Durante ese tiempo, el calor se acumuló en el Océano Pacífico occidental tropical cerca de Indonesia. Pero esta primavera, el calor del subsuelo comenzó a propagarse hacia el este a través del Océano Pacífico y llegó a la superficie. Esto marcó el comienzo de la fase cálida llamada El Niño.
Ahora que el agua tibia se encuentra en la superficie de todo el Océano Pacífico tropical, una franja particularmente amplia de la cuenca del océano, las temperaturas del océano Pacífico han aumentado rápidamente.
Pero los efectos de El Niño no se limitan al Océano Pacífico. El intercambio de calor entre el océano y el aire produce cambios en los sistemas de presión y flujo de dirección atmosférica también en el Atlántico. Estos cambios en el clima sobre el Océano Atlántico, algunos relacionados con El Niño, pueden tener impactos significativos en las temperaturas de la superficie del océano.
Al mismo tiempo, en las altas latitudes de Canadá y el extremo norte del Atlántico, ha persistido durante semanas un patrón de corriente en chorro muy bloqueado. Estos patrones climáticos persistentes tienen un impacto significativo en las temperaturas de la superficie del mar subyacente. Las áreas soleadas y tranquilas tienden a calentarse y las áreas nubladas y ventosas tienden a enfriarse.
Canadá ha quedado atrapado bajo un domo de calor que ha provocado incendios forestales sin precedentes y la costa este de Estados Unidos/Atlántico occidental ha quedado atrapada bajo lo contrario: un chapuzón frío en la corriente en chorro. Y al otro lado del Atlántico, un domo de calor oceánico ha estado presente cerca de Europa.
El resultado de esta obstinada configuración es un Atlántico Noroeste más frío de lo normal y un Atlántico Noreste mucho más cálido de lo normal.
Hacia el sur, a través del Atlántico tropical, esta extraña y persistente configuración de los sistemas atmosféricos de dirección y presión ha resultado en un calor récord. Las temperaturas de la superficie del mar son tan altas en la “región principal de desarrollo” (vista en rojo intenso entre África y el Caribe) que ya han alcanzado los niveles esperados durante la temporada alta de huracanes en septiembre.
Para ser más específicos, este exceso de calor puede explicarse por algunos factores interrelacionados. La alta presión atmosférica sobre el Atlántico subtropical es más débil de lo normal, probablemente debido a una combinación de la extraña dirección del Atlántico norte discutida anteriormente, y también a la influencia de El Niño, que debilita los vientos tropicales llamados vientos alisios.
Estos vientos alisios soplan a través del Atlántico tropical profundo desde el este (África) hacia el oeste (Caribe). Cuando son fuertes, las aguas se enfrían debido al aumento del afloramiento de agua más fría desde abajo y también al aumento de la evaporación. Esta temporada, sin embargo, la alta presión más débil y los vientos alisios más ligeros están ayudando a aumentar las temperaturas de la superficie del mar.
Los vientos alisios más débiles generalmente también corresponden a menos polvo del Sahara proveniente de África. Este año, el polvo está en un mínimo histórico. Menos polvo significa aire más limpio, lo que permite que llegue más sol y caliente la superficie del océano.
De lo anterior, podemos ver las diversas formas en que los patrones climáticos persistentes pueden dar forma a las temperaturas de los océanos en todo el mundo. Pero hay algunas razones subyacentes más para las desviaciones cálidas récord en la temperatura de la superficie del océano.
El más obvio es el efecto invernadero. Esto no causó el aumento reciente, pero es una gran razón por la que podemos alcanzar tan fácilmente territorio récord hoy en día.
En general, los océanos se han calentado alrededor de 2 grados Fahrenheit desde principios del siglo XX. Esta es la línea de base/base elevada sobre la que se construye todo lo demás.
Si compara las temperaturas oceánicas de junio en El Niño de 1982, que finalmente se convirtió en una de las más fuertes de la historia, con junio de 2023, puede ver fácilmente la marcada diferencia. Este año es mucho más cálido en todos los océanos del mundo. Eso se debe principalmente a la tendencia en el calentamiento de gases de efecto invernadero causado por el hombre.
Pero hay más. En las últimas décadas, la contaminación atmosférica, especialmente en el Atlántico Norte, ha disminuido gracias a la Ley de Aire Limpio. La contaminación del aire disminuye la cantidad de luz solar que llega a la Tierra y ayuda a refrescarnos, enmascarando parte del efecto invernadero. Pero a medida que la contaminación ha disminuido en las últimas décadas, las temperaturas del océano Atlántico han aumentado.
Un ejemplo muy destacado de esto es muy reciente. En 2020, los buques de carga, que tradicionalmente quemaban el combustible más sucio, se vieron obligados a reducir sustancialmente las emisiones de dióxido de azufre (SO2). Ahora, los buques de carga funcionan mucho más limpios. La reducción de la contaminación, que por lo demás es una buena noticia, significa un aumento del calentamiento de los océanos.
En el siguiente gráfico se puede ver la drástica caída de SO2 en los últimos 2 años. El jurado aún está deliberando sobre cuánto está contribuyendo esto al calentamiento del océano.
Por último, debemos abordar un comodín real. En enero de 2022, el volcán submarino Hunga Tonga entró en erupción en el Océano Pacífico Sur. La explosión resultante arrojó grandes cantidades de vapor de agua a la atmósfera, donde aún permanece.
Este vapor de agua enfría la atmósfera superior pero calienta la superficie de la Tierra . Es un fenómeno natural inesperado.
Por lo tanto, del análisis anterior queda claro que no hay un solo culpable del extraño calor del océano. En cambio, parece la desafortunada coincidencia de varios factores, tanto naturales como humanos. Si esta lógica es correcta, entonces esta perturbación no es evidencia de que los humanos estén llegando a un punto de inflexión climática, por ahora.
Pero a medida que avanza el 2023, El Niño continuará intensificándose en el Pacífico, infundiendo aún más energía al sistema climático. Además del calentamiento global, esto sobrecargará los patrones climáticos globales produciendo extremos que el hombre moderno aún no ha experimentado.
Y a medida que el calentamiento global persista en las próximas décadas, es muy posible que se rompan los puntos de inflexión en el sistema climático, causando impactos irreversibles.