MIAMI (AP) — El deporte de pelota más rápido del mundo ha tenido una muerte lenta durante décadas.

Ahora, un grupo de entusiastas comprometidos está haciendo todo lo posible para salvar el jai alai, un juego que se originó en la región vasca de España y Francia, pero que echó raíces en Miami durante los días go-go de las décadas de 1970 y 1980.

Lo que podría ser el toque final de jai alai se está desarrollando en Magic City Casino, el último lugar donde se juega el juego como deporte profesional. Atrás quedaron las celebridades como Paul Newman y John Travolta, que solían aglomerarse en las tribunas sudorosas y llenas de humo los sábados por la noche para ver a los atletas de élite lanzar una pelota de piel de cabra llamada pelota en un frontón o cancha de tres paredes a 130 mph ( 210 km/h).

En cambio, solo unas pocas docenas de miembros de la familia y fanáticos acérrimos asistieron a un partido reciente. Las apuestas en vivo, que durante mucho tiempo impulsaron el deporte, se secaron en la era de YouTube y los juegos de azar en línea. Y muchos de los mejores jugadores del juego que solían hacer el viaje a través del Atlántico han colgado sus cestas de mimbre, canastas curvas para atrapar y lanzar, dejando un vacío que una lista de talentos locales y locales está en apuros para llenar.

Pero la única ventaja de haber caído tanto es que la única dirección que queda por recorrer es hacia arriba.

“Estamos bastante seguros de que hay un futuro”, dijo Scott Savin, director de operaciones de Magic City. “Al menos hay un presente, lo que significa que tenemos una oportunidad de pelear por un futuro”.

El destino del deporte depende de los hombros, y los manguitos rotadores demasiado extendidos, de la lista de 28 atletas de Magic City. Siete de ellos, de España, Francia y Filipinas, fueron contratados después de que un frontón cercano en The Casino at Dania Beach Casino terminara su carrera de siete décadas el año pasado.

Uno de los jugadores extranjeros, Iñaki Goitiandia, se inició en el deporte a los 10 años. El jai alai era un pasatiempo favorito cuando crecía en el pequeño pueblo de Markina-Xemein, en el norte de España. Pero como adulto, él y su hermano Julen siguieron los pasos de su padre y su abuelo a Miami, que durante décadas fue un imán para los mejores talentos del juego.

“Este es el único lugar donde puedes ganarte la vida jugando jai alai”, dijo Goitiandia, secándose la frente después de ganar un agotador partido de dobles de todos contra todos.

Los jugadores restantes son ex atletas de la escuela secundaria y la universidad que aprendieron el juego cuando eran adultos y aún luchan con conceptos básicos como atrapar la pelota.

Tanard Davis, quien firmó con los Indianapolis Colts después de jugar fútbol en la Universidad de Miami, vio cómo su carrera en la NFL se desvanecía y se mudó a Atlanta para seguir una carrera en la aplicación de la ley. En 2018, fue uno de los ex alumnos de Hurricanes que respondió a un correo electrónico masivo en busca de voluntarios de los propietarios de Magic City, la familia Havenick, que también son importantes donantes para el atletismo de la UM.

Davis está agradecido por la oportunidad de ponerse un uniforme y hacer que la adrenalina fluya nuevamente.

“Es como un jugador de baloncesto de la escuela secundaria que se enfrenta a Lebron James”, dijo Davis, quien a los 39 años es uno de los jugadores más viejos pero en mejor forma física. “No tengo ninguna posibilidad a largo plazo, pero quiero jugar tan duro como pueda”.

Para acelerar el deporte, Magic City redujo el frontón tradicional en casi 60 pies (18 metros) y reemplazó la pelota de piel de cabra, tan dura como un disco de hockey, con una pelota que rebota contra el plexiglás en lugar de la tradicional pared de granito. Magic City también está experimentando con las reglas, creando los llamados partidos de Battle Court que se asemejan al tenis individual de cabeza a cabeza.

El objetivo es llegar a los apostadores en línea más jóvenes para quienes las apuestas de ganar-lugar-espectáculo son una era pasada. Las ofertas de contenido en plataformas gratuitas respaldadas por publicidad significan que los juegos están llegando a una audiencia potencial de 115 millones de hogares y Magic City se ha asociado con la plataforma BetRivers para apuestas en línea en siete estados.

¿Quieres tu propia franquicia deportiva? Patrocinar un equipo con nombres pegadizos como Wall Warriors y Cesta Cyclones cuesta $100,000, una ganga, dijo Savin, para un deporte de nicho cuya base natural de fanáticos se encuentra en algún lugar entre la WNBA y el fútbol canadiense.

“Es gatear, caminar, correr, pero creo que superamos el gateo”, dijo.

El primer frontón de jai alai en los EE. UU. se construyó en St. Louis, para la Feria Mundial de 1904, y en su apogeo el juego se jugaba en varios estados. Pero siempre fue más fuerte en Florida, donde las apuestas mutuas en carreras de caballos, galgos y jai alai han sido legales desde la década de 1930, y especialmente en Miami.

Su largo declive comenzó en la década de 1980, cuando Florida autorizó la lotería. Siguió una huelga de jugadores que duró más de dos años. Y la competencia de las reservas indígenas protegidas por el gobierno federal se ha cobrado un precio.

En lo que pareció ser la sentencia de muerte del juego, el gobernador Ron DeSantis firmó un acuerdo el año pasado otorgando a la tribu Seminole, que ya administra los casinos más grandes del estado, el monopolio de las apuestas deportivas en línea. Para nivelar el campo de juego, ya no se requiere que los casinos ofrezcan costosos deportes de apuestas mutuas a cambio de que se les permita ofrecer máquinas tragamonedas y póquer.

Benny Bueno, un exjugador de jai alai que supervisa las operaciones de los jugadores en The Casino en Dania Beach, atribuye el declive al modelo de apuestas anticuado del deporte, en el que los casinos dependen de las audiencias en vivo para generar ganancias.

Él espera que el jai alai pueda regresar por motivos más simples, aunque menos lucrativos. Menos de un año después de albergar su último juego reglamentario, Dania Beach llevará a cabo un torneo de exhibición de 10 días a partir del viernes, llamado Battle at the Palace, que espera reviva una temporada completa allí a tiempo para el 70 aniversario del frontón en diciembre. .

Bueno dijo que la gran cantidad de apoyo de los fanáticos, entristecidos al ver morir parte de la rica historia del sur de la Florida, empujó a los propietarios del casino a darle otra oportunidad.

Mientras tanto, el hijo de Bueno está haciendo todo lo posible para mantener vivo el juego en Magic City. Chris Bueno se dedicó a deportes como el béisbol y el baloncesto cuando era niño y solo probó suerte con el jai alai a la edad de 27 años, mientras trabajaba como supervisor en UPS.

“Como mi papá siempre dice: Todo el mundo ama el jai alai, algunas personas simplemente no lo saben todavía”, dijo el joven Bueno.

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