LOS ÁNGELES (AP) – El Virgin Orbit de Richard Branson llegó al espacio el domingo, ocho meses después de que fallara el primer vuelo de demostración de su sistema de cohetes lanzados desde el aire, dijo la compañía.

Un cohete LauncherOne de 70 pies de largo (21,34 metros de largo) fue lanzado desde debajo del ala de un avión de transporte Boeing 747 frente a la costa del sur de California, se encendió momentos después y se elevó hacia el espacio.

El cohete de dos etapas transportaba un grupo de satélites muy pequeños conocidos como CubeSats desarrollados y construidos como parte de un programa educativo de la NASA que involucra a universidades estadounidenses.

El lanzamiento se produjo después de que el Boeing 747-400 despegara del puerto aéreo y espacial de Mojave en el desierto al norte de Los Ángeles y voló sobre el Océano Pacífico hasta un punto de caída más allá de las Islas del Canal.

“Según la telemetría, ¡LauncherOne ha alcanzado la órbita!” Virgin Orbit tuiteó más tarde. “Todos en el equipo que no están bajo el control de la misión en este momento se están volviendo locos”.

La etapa superior del cohete estaba programada para deslizarse por un período y luego volver a encenderse para circularizar la órbita antes de desplegar los satélites.

Los desarrollos del vuelo se anunciaron en las redes sociales. El lanzamiento no se transmitió públicamente en vivo.

Virgin Orbit, con sede en Long Beach, California, es parte de una ola de empresas que apuntan al mercado de lanzamiento de satélites pequeños cada vez más capaces, que pueden variar en tamaños comparables a una tostadora o un refrigerador doméstico.

Competidor Rocket Lab, también con sede en Long Beach, ha desplegado 96 cargas útiles en 17 lanzamientos de su cohete Electron desde un sitio en Nueva Zelanda. Otro de sus cohetes estaba a punto de lanzarse el domingo.

Virgin Orbit promociona la flexibilidad de su capacidad para comenzar sus misiones utilizando aeropuertos de todo el mundo.

Virgin Orbit intentó su primer lanzamiento de demostración en mayo de 2020.

El cohete se lanzó y se encendió, pero solo voló brevemente bajo energía antes de dejar de empujar. La carga útil perdida fue solo un satélite de prueba.

La compañía dijo más tarde que una investigación determinó que había una brecha en una línea de alta presión que transportaba oxígeno líquido criogénico a la cámara de combustión de la primera etapa.

Virgin Orbit es independiente de Virgin Galactic, la empresa fundada por Branson para transportar pasajeros en saltos suborbitales en los que experimentarán las sensaciones y visiones de los vuelos espaciales.

Virgin Galactic espera comenzar operaciones comerciales este año en el sur de Nuevo México.