Las familias de bajos ingresos con niños en edad escolar pueden obtener ayuda del gobierno federal para pagar los alimentos este verano, a menos que vivan en uno de los 14 estados que han dicho “no” a unirse al programa este año.

Las razones de los rechazos, todos de estados con gobernadores republicanos, incluyen objeciones filosóficas a los programas de asistencia social, desafíos técnicos debido al envejecimiento de los sistemas informáticos y la satisfacción con otros programas de nutrición de verano que llegan a muchos menos niños.

El impacto recae en personas como Otibehia Allen, una madre soltera de cinco hijos en Clarksdale, Mississippi, que gana demasiado para calificar para algunos programas de asistencia pública. Podría haber recibido $480 en ayuda durante tres meses este verano si su estado hubiera participado.

“Nos habría ayudado mucho, especialmente con los niños”, dijo Allen. “Son niños en crecimiento. Ellos comen mucho”.

Muchos estados han rechazado fondos federales por principios o por razones técnicas. En 2021, 26 estados recortaron los beneficios de desempleo mejorados que recibieron las personas durante la pandemia de coronavirus. Veintidós estados han rechazado la ampliación de la elegibilidad para Medicaid, financiada principalmente con fondos federales, para proporcionar seguro médico a más adultos de bajos ingresos. Una docena de esos estados han reconsiderado y ampliado Medicaid.

El programa EBT de verano, una respuesta al aumento del hambre infantil cuando no hay clases, implica mucho menos dinero. El gobierno federal lanzó versiones piloto en 2011, las amplió a nivel nacional durante la pandemia y luego el Congreso las hizo permanentes dentro de un proyecto de ley de gastos adoptado en diciembre de 2022. Los estados deben dividir los costos administrativos 50/50, y el gobierno federal financia los beneficios, que son Se espera que cueste $2,500 millones este año y ayude a alimentar a 21 millones de niños.

Otros 10 millones de niños elegibles viven en estados que rechazaron la financiación.

Durante cada uno de los tres meses de verano, las familias con niños en programas de almuerzos escolares gratuitos o de precio reducido recibirán $40 por niño calificado en una tarjeta de transferencia electrónica de beneficios, o EBT. Sólo puede cubrir comestibles y alimentos de los mercados de agricultores.

El tamaño de la familia determina los límites de ingresos. Una familia de tres personas que gane menos de $46,000 calificaría en la mayor parte del país.

Los estados tenían hasta finales de 2023 para decidir si se unirían este verano. Pueden inscribirse en años futuros incluso si se lo saltan en 2024. Vermont planea hacerlo después de reemplazar un sistema informático estatal.

La medida de gasto proporcionó algunas líneas generales un año antes y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos compartió detalles con los estados a lo largo de 2023. Pero las reglas finales provisionales no se publicaron hasta el 29 de diciembre, momento que, según algunos estados, resultó problemático para decidir si unirse o no.

La Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas dijo que la reglamentación tardía influyó en su decisión de no participar, además de la necesidad de que los legisladores aprobaran fondos para la participación en los costos administrativos del estado. No está previsto que los legisladores de Texas se reúnan este año. El portavoz Thomas Vázquez dijo por correo electrónico que Texas consideraría unirse más tarde.

Es al revés en Tennessee, que optó por el programa de almuerzos para 2024 pero no planea continuar en 2025.

Al igual que los líderes de otros estados, la oficina del gobernador republicano Bill Lee dijo que la iniciativa es un beneficio de la era de la pandemia y que ya existen otros programas alimentarios.

Pero el Centro de Acción e Investigación de Alimentos, un grupo de defensa que se enfoca en el hambre, ha descubierto que el principal programa de nutrición de verano financiado con fondos federales no llega a la mayoría de los niños calificados. Durante el verano de 2022, alimentó solo a uno de cada nueve niños atendidos por el programa de almuerzo gratuito o a precio reducido a nivel nacional durante el año escolar 2021-2022.

La superintendente de instrucción pública de Wyoming, Megan Degenfelder, dijo que rechazó los fondos de la tarjeta EBT de verano porque quería priorizar los programas actuales de comidas de verano, que requieren una financiación estatal mínima.

“Por lo general, prefiero que esas comidas lleguen directamente a los niños”, dijo a The Associated Press. “En los sitios de alimentación, sabemos que eso está sucediendo”.

Aún así, dijo que los sitios de verano en su estado rural necesitan mejoras. En 2022, sirvieron alrededor de 9,400 almuerzos de verano diariamente, lo que es solo una quinta parte del promedio diario de almuerzos gratuitos y de precio reducido en el año escolar 2021-22. Seis de los 23 condados de Wyoming no tienen sitios. Y aunque el año pasado el gobierno federal comenzó a permitir que las familias se llevaran a casa comidas para niños para una semana, los sitios de Wyoming solo ofrecían comidas en persona.

La parte de los costos administrativos de Wyoming este año habría sido de alrededor de $1.1 millones, y alrededor de $690,000 anuales en el futuro, dijo Defenfelder.

Los gobernadores republicanos lideran actualmente todos los estados que rechazan la propuesta, pero Luisiana tenía un demócrata a una semana de terminar su mandato cuando llegó la fecha límite.

En algunos lugares, los rechazos han tenido un tono partidista.

En Mississippi, uno de los estados con mayor inseguridad alimentaria para los niños, unos 324,000 niños (incluidos cuatro de Allen) habrían sido elegibles.

La oficina del gobernador republicano Tate Reeves lo declaró un gran programa gubernamental innecesario y dijo que si los demócratas de Washington DC se salieran con la suya, “los estadounidenses seguirían encerrados, sujetos a mandatos de vacunas y mascarillas contra el COVID, y las listas de asistencia social se habrían disparado”.

Allen, que trabaja como despachador y programador de transporte, cree que las prioridades de Reeves están fuera de lugar. Señaló la implementación por parte del estado de una prohibición del aborto en 2022.

“¿Por qué te preocupas tanto por mi útero y por cuántos bebés voy a tener o abortar?” Dijo Allen. “¿Por qué es una preocupación cuando todavía tengo que alimentar a este niño, pero usted no me ayuda a hacerlo?”

Los rechazos han provocado reacciones violentas.

En Nebraska, el gobernador republicano Jim Pillen provocó una tormenta de críticas cuando justificó el rechazo del dinero explicando: “No creo en la asistencia social”. Pero cambió de rumbo el lunes y dijo que el estado se uniría al programa después de que un legislador demócrata presentó un proyecto de ley para exigir la participación y dijo que le influyeron las historias sobre el hambre de estudiantes de secundaria.

Lisa Davis, vicepresidenta principal de la campaña No Kid Hungry de Share Our Strength, dijo que cree que se puede persuadir a todos los estados para que se unan en los próximos años.

“El hambre infantil es uno de los pocos temas que une a todos”, dijo.

Los que se resisten son Alabama, Alaska, Florida, Georgia, Idaho, Iowa, Luisiana, Mississippi, Oklahoma, Carolina del Sur, Dakota del Sur, Texas, Vermont y Wyoming.

Los funcionarios de los dos condados más poblados de Iowa están solicitando los fondos rechazados por el estado de todos modos, aunque el programa no ofrece ninguna vía para financiar a los gobiernos locales en lugar de a los estados.

En el rechazo de Iowa, la gobernadora Kim Reynolds dijo que no era una solución a largo plazo.

“Una tarjeta EBT no hace nada para promover la nutrición en un momento en que la obesidad infantil se ha convertido en una epidemia”, dijo el republicano en un comunicado.

Pero Crystal FitzSimons, directora de programas escolares del Centro de Acción e Investigación de Alimentos, citó investigaciones que indican que las familias compran más alimentos nutritivos cuando aumentan sus subsidios para los comestibles.

“Es una oportunidad perdida cuando los niños pasan hambre”, afirmó.

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Mattise informó desde Nashville, Tennessee, y Mulvihill desde Cherry Hill, Nueva Jersey. Los reporteros de Associated Press Sean Murphy en Oklahoma City y James Pollard en Columbia, Carolina del Sur, contribuyeron. Pollard es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.