SELMA, Alabama, EE.UU. (AP) — Un enorme sistema de tormentas que azotó con fuertes vientos y generó tornados se abrió camino a través del sur de Estados Unidos, matando a por lo menos siete personas en Georgia y Alabama, donde un tornado dañó edificios y lanzó carros en las calles del histórico centro de la ciudad de Selma.

Las autoridades dijeron que el viernes se obtendría una imagen más clara de la extensión del daño y la búsqueda de más víctimas, cuando se esperaba que las condiciones mejoraran. Después de que la tormenta comenzó a amainar el jueves por la noche, decenas de miles de clientes se quedaron sin electricidad en los dos estados.

En Selma, una ciudad grabada en la historia del movimiento por los derechos civiles, el ayuntamiento utilizó luces de teléfonos celulares mientras realizaban una reunión en la acera para declarar el estado de emergencia.

Seis de las muertes se registraron en el condado de Autauga, Alabama, 41 millas (66 kilómetros) al noreste de Selma, donde se estima que 40 casas resultaron dañadas o destruidas por un tornado que abrió un camino de 20 millas (32 kilómetros) a través de dos comunidades rurales. dijo Ernie Baggett, director de manejo de emergencias del condado.

Al menos 12 personas resultaron lo suficientemente graves como para ser llevadas a hospitales por los servicios de emergencia, dijo Baggett a The Associated Press. Dijo que las cuadrillas se concentraron el jueves por la noche en cortar árboles caídos para buscar personas que pudieran necesitar ayuda.

“Esto es lo peor que he visto aquí en este condado”, dijo Baggett sobre el daño.

En Georgia, un pasajero murió cuando un árbol cayó sobre un vehículo en Jackson, dijo la forense del condado de Butts, Lacey Prue. En el mismo condado al sureste de Atlanta, la tormenta parecía haber descarrilado un tren de carga, dijeron las autoridades.

Funcionarios en Griffin, al sur de Atlanta, dijeron a los medios de comunicación locales que varias personas habían quedado atrapadas dentro de un complejo de apartamentos después de que cayeron árboles sobre él. Una tienda Hobby Lobby en la ciudad perdió parcialmente su techo, mientras que en otras partes de la ciudad los bomberos liberaron a un hombre que había estado atrapado durante horas debajo de un árbol que cayó sobre su casa. La ciudad impuso un toque de queda desde las 10 pm del jueves hasta las 6 am del viernes.

A nivel nacional, hubo 33 informes separados de tornados del Servicio Meteorológico Nacional el jueves, y Mississippi, Alabama, Georgia, Tennessee, Kentucky, Carolina del Sur y Carolina del Norte vieron advertencias de tornado por un tiempo. Los informes de tornados aún no se confirmaron y algunos de ellos podrían clasificarse más tarde como daños por viento después de que se realicen las evaluaciones en los próximos días.

El tornado que golpeó a Selma abrió un camino amplio a través del centro de la ciudad, donde los edificios de ladrillo se derrumbaron, los robles fueron arrancados de raíz, los automóviles quedaron de lado y las líneas eléctricas quedaron colgando. Columnas de humo negro y denso se elevaban sobre la ciudad desde un incendio ardiendo. No se supo de inmediato si la tormenta causó el incendio.

El alcalde de Selma, James Perkins, dijo que no se han reportado muertes, pero varias personas resultaron gravemente heridas. Los socorristas continuaban evaluando los daños y los funcionarios esperaban obtener una vista aérea de la ciudad el viernes por la mañana.

“Tenemos muchas líneas eléctricas caídas”, dijo. “Hay mucho peligro en las calles”.

Mattie Moore estaba entre los residentes de Selma que recogieron comidas en caja ofrecidas por una organización benéfica del centro.

“Gracias a Dios que estamos aquí. Es como algo que ves en la televisión”, dijo Moore sobre toda la destrucción.

Selma, una ciudad de unos 18.000 habitantes, se encuentra a unos 80 kilómetros (50 millas) al oeste de Montgomery, la capital de Alabama. Fue un punto álgido del movimiento por los derechos civiles y donde la policía estatal de Alabama atacó brutalmente a los negros que abogaban por el derecho al voto mientras marchaban por el puente Edmund Pettus el 7 de marzo de 1965.

Malesha McVay tomó un video del tornado gigante, que se volvería negro a medida que se alejaba casa tras casa.

“Golpeaba una casa y se arremolinaba humo negro”, dijo. “Fue muy aterrador”.

Unos 40.000 clientes se quedaron sin electricidad en Alabama el jueves por la noche, según PowerOutage.us, que rastrea los apagones en todo el país. En Georgia, unos 86.000 clientes se quedaron sin electricidad después de que el sistema de tormentas abriera un camino a través de una hilera de condados al sur de Atlanta.

Los sistemas escolares en al menos seis condados de Georgia cancelaron las clases el viernes. Esos sistemas matriculan un total de 90.000 estudiantes.

En Kentucky, el Servicio Meteorológico Nacional en Louisville confirmó que un tornado EF-1 azotó el condado de Mercer y dijo que los equipos estaban inspeccionando los daños en un puñado de otros condados.

Tres factores, un ciclo climático natural de La Niña, el calentamiento del Golfo de México probablemente relacionado con el cambio climático y un cambio de tornados de oeste a este durante décadas, se unieron para hacer que el brote de tornados del jueves fuera inusual y dañino, dijo Victor Gensini. profesor de meteorología en la Universidad del Norte de Illinois que estudia las tendencias de los tornados.

La Niña, un enfriamiento de partes del Pacífico que cambia el clima en todo el mundo, fue un factor en la creación de una corriente en chorro ondulada que trajo un frente frío, dijo Gensini. Pero eso no es suficiente para un brote de tornado. Lo que se necesita es humedad.

Normalmente, el aire en el sureste es bastante seco en esta época del año, pero el punto de rocío fue el doble de lo normal, probablemente debido al agua inusualmente cálida en el Golfo de México, que probablemente esté influenciada por el cambio climático. Esa humedad golpeó el frente frío y todo estaba en su lugar, dijo Gensini.

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Los periodistas de Associated Press Alina Hartounian en Phoenix, Arizona; Jeff Amy en Atlanta; Seth Borenstein en Denver; Rebecca Reynolds en Louisville, Kentucky; Christopher Weber en Los Ángeles; y el fotógrafo Butch Dill en Selma, Alabama, contribuyeron a este despacho.